L'acido acetico è un liquido incolore dall'odore forte e pungente. Ha un punto di fusione di 16,6 °C, un punto di ebollizione di 117,9 °C e una densità relativa di 1,0492 (20/4 °C), il che lo rende più denso dell'acqua. Il suo indice di rifrazione è 1,3716. L'acido acetico puro solidifica in un solido simile al ghiaccio al di sotto dei 16,6 °C, motivo per cui è spesso chiamato acido acetico glaciale. È altamente solubile in acqua, etanolo, etere e tetracloruro di carbonio.

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