Quindi, le Crocs sono tornate, altrimenti non passeranno mai di moda. È campeggio? Comodità? Nostalgia? Non ne siamo sicuri. Ma noi di Scienceline adoriamo le nostre Crocs, che si tratti del paio rosa scintillante che Lyric Aquino ha indossato in prima fila a un concerto di Harry Styles, o del paio blu che Delaney Dryfuss ha indossato in un ristorante alla moda a Martha's Vineyard. Alcuni dei nostri preferiti ora collaborano con Crocs, come Bad Bunny, i film di Cars e 7-Eleven.
Gli iconici zoccoli esistono da 20 anni, ma in tutto questo tempo non ci siamo mai chiesti di cosa fossero fatti. Una volta che questa domanda ci viene in mente, non possiamo più liberarcene. Quindi, diamo un'occhiata più da vicino alla chimica di Crocs e pensiamo a come possiamo modificarne la composizione per ridurre l'impatto ambientale dell'azienda.
È difficile trovare una risposta univoca su internet. In alcuni articoli vengono chiamati gomma, in altri schiuma o resina. Molti sostengono che non siano plastica.
Fondamentalmente, le Crocs sono realizzate con il materiale brevettato Croslite. Scavando un po' più a fondo, scoprirete che il Croslite è composto principalmente da polietilene vinil acetato (PEVA). Questo materiale, a volte chiamato semplicemente EVA, appartiene a una classe di composti chiamati polimeri: molecole di grandi dimensioni composte da molecole più piccole e ripetute legate tra loro. La sua composizione chimica deriva dai combustibili fossili.
"Gli alligatori sono sicuramente di plastica. Non c'è dubbio", afferma Michael Hickner, scienziato dei materiali della Pennsylvania State University, specializzato in polimeri.
Ha spiegato che la plastica è una categoria ampia, ma di solito si riferisce a qualsiasi polimero artificiale. Spesso la pensiamo come il materiale liscio e flessibile utilizzato per realizzare contenitori da asporto e bottiglie d'acqua usa e getta. Ma anche il polistirolo è plastica. Lo stesso vale per il nylon e il poliestere utilizzati nei vestiti.
Tuttavia, non è sbagliato descrivere le Crocs come schiuma, resina o gomma – in pratica tutte le suddette categorie. Queste categorie sono ampie e imprecise, e ciascuna riguarda aspetti diversi dell'origine chimica e delle proprietà fisiche delle Crocs.
Crocs non è l'unico marchio di scarpe che si affida al PEVA per le sue comode suole. Fino all'avvento del PEVA tra la fine degli anni '70 e l'inizio degli anni '80, secondo Hickner, le suole delle scarpe erano resistenti e implacabili. "Non avevano quasi nessun cuscinetto", ha detto. "Erano molto dure". Ma sostiene che il nuovo polimero leggero sia abbastanza flessibile da essere un successo nel settore calzaturiero. Decenni dopo, l'innovazione di Crocs fu quella di realizzare tutte le scarpe con questo materiale.
"Penso che la magia speciale di Crocs risieda nella sua artigianalità", afferma Hickner. Purtroppo, Crocs non rivela molto su come vengono realizzate, ma i documenti di brevetto e i video dell'azienda suggeriscono che utilizzino una tecnica comune chiamata stampaggio a iniezione, un processo utilizzato sia per le posate in plastica che per i mattoncini Lego. Come una pistola per colla a caldo, una macchina per stampaggio a iniezione aspira la plastica dura, la fonde e la estrude attraverso un tubo all'altra estremità. La plastica fusa entra nello stampo, dove si raffredda e assume una nuova forma.
Anche la colla a caldo è solitamente realizzata in PVA. Ma a differenza della colla a caldo, il polimero Croslite viene saturato con gas per formare la struttura in schiuma. Il risultato è una scarpa traspirante, comoda e impermeabile che sostiene e ammortizza la pianta del piede.
Il processo cambierà presto leggermente per rendere le scarpe in plastica più ecologiche. Nel suo ultimo rapporto sulla sostenibilità, Crocs ha dichiarato che un paio dei suoi classici zoccoli emette 2,56 kg di CO2 nell'atmosfera. L'azienda ha annunciato lo scorso anno che intende dimezzare tale cifra entro il 2030, in parte utilizzando plastica prodotta da risorse rinnovabili anziché da combustibili fossili.
Il nuovo materiale di origine biologica, denominato Ecolibrium, è stato sviluppato inizialmente da Dow Chemical e sarà realizzato a partire da "fonti vegetali come il tall oil grezzo (CTO), non da fonti fossili", ha dichiarato un portavoce di Dow in un'e-mail. Il tall oil, un sottoprodotto del processo di produzione della pasta di legno utilizzata per produrre carta, prende il nome dalla parola svedese che significa pino. L'azienda sta valutando anche altre opzioni di origine vegetale, ha affermato il portavoce.
"Qualsiasi opzione basata su fonti biologiche presa in considerazione da Dow deve essere recuperata come prodotto di scarto o come sottoprodotto del processo di produzione", hanno scritto.
Crocs non ha voluto chiarire se abbia iniziato a utilizzare Ecolibrium nelle sue scarpe. Abbiamo anche chiesto a Crocs quale percentuale della sua plastica proverrà da fonti rinnovabili entro la fine del decennio, pensando inizialmente che stesse pianificando una transizione completa. Il portavoce ha risposto e ha spiegato: "Nell'ambito del nostro obiettivo di raggiungere emissioni nette pari a zero entro il 2030, puntiamo a ridurre del 50% le emissioni di un paio di prodotti entro il 2030".
Se Crocs non prevede attualmente di passare completamente alle bioplastiche, ciò potrebbe essere dovuto ai prezzi e alla disponibilità limitati. Attualmente, diverse bioplastiche sono più costose e meno efficienti da produrre rispetto alle plastiche convenzionali. Sono nuove e competono con processi tradizionali "molto, molto consolidati", afferma Jan-Georg Rosenboom, ingegnere chimico del MIT. Tuttavia, se l'industria delle bioplastiche continuerà a crescere, Rosenboom prevede che i prezzi scenderanno e la disponibilità aumenterà grazie all'aumento della scala di produzione, alle nuove tecnologie o alle normative.
Crocs prevede inoltre di utilizzare altre tecnologie per ridurre le emissioni di carbonio, come il passaggio alle energie rinnovabili, ma secondo il rapporto del 2021, questa transizione non avverrà prima della seconda metà di questo secolo. Fino ad allora, la maggior parte della riduzione deriverà dalla compensazione di alcune plastiche derivate da combustibili fossili con alternative rinnovabili.
Tuttavia, c'è un problema evidente che questa plastica biodegradabile non può risolvere: dove finiscono le scarpe una volta usurate. Gli alligatori sono noti per la loro longevità. Da un lato, questo è l'esatto opposto dei problemi del fast fashion di cui soffre l'industria. Ma dall'altro lato, le scarpe finiscono in discarica, e biodegradabilità non significa necessariamente biodegradabilità.
"Sai, i coccodrilli sono indistruttibili, il che crea problemi di sostenibilità", ha detto Hickner, ipotizzando che nel Pacific Garbage Patch potrebbero esserci più di un coccodrillo.
Hickner ha spiegato che, sebbene la maggior parte del PEVA possa essere riciclata chimicamente, non è possibile farlo insieme ad altri materiali riciclabili domestici. Crocs potrebbe dover creare un proprio flusso di riciclo, riciclando le vecchie scarpe per realizzarne di nuove.
"Se Crocs volesse fare la differenza, dovrebbe avviare un programma di riciclo", ha affermato Kimberly Guthrie, docente di merchandising e sostenibilità della moda alla Virginia Commonwealth University.
Crocs ha stretto una partnership con il rivenditore online di articoli usati thredUP per trovare una nuova casa agli zoccoli della scorsa stagione. Crocs promuove questa partnership nell'ambito del suo impegno per ridurre la quantità di scarpe che finiscono in discarica. Quando spedisci abiti e scarpe usati a un negozio online di articoli usati, puoi iscriverti ai Crocs Shopping Points.
ThredUP non ha risposto alla richiesta di scoprire quante paia siano arrivate nei negozi dell'usato o siano state vendute per nuovi guardaroba. Tuttavia, alcune persone regalano le loro vecchie scarpe. Cercando su thredUP si trova un'ampia varietà di scarpe Crocs in un'ampia varietà di colori e taglie.
Crocs afferma inoltre di aver salvato più di 250.000 paia di scarpe dalle discariche negli ultimi cinque anni grazie al suo programma di donazioni. Tuttavia, questo numero è il motivo per cui l'azienda dona le paia di scarpe invendute invece di buttarle via, e il programma fornisce scarpe a chi ne ha bisogno. Tuttavia, nonostante l'impegno di Crocs per la sostenibilità, l'azienda continua a incoraggiare i membri del suo Crocs Club a tornare per acquistare gli ultimi zoccoli in plastica resistente.
Cosa ci resta? Difficile dirlo. Ci sentiamo un po' meglio per aver perso la nostra collaborazione con Bad Bunny, andata esaurita e illuminata al buio, ma non per molto.
Allison Parshall è una giornalista scientifica con una particolare passione per la narrazione multimediale. Scrive anche per Quanta Magazine, Scientific American e Inverse.
Delaney Dryfuss è attualmente caporedattore di Scienceline e ricercatore per Inside Climate News.
Adoro i vostri coccodrilli, ma alcuni sono troppo costosi per permetterseli. Per favore, inviatemi il vostro nuovo paio, taglia 5. Indosso il mio ultimo paio da molti anni. Prendetevi cura dell'ambiente e vivete bene.
Spero solo che siano buone come sono adesso perché la loro morbidezza sembra essere l'unica cosa che posso indossare al lavoro a causa della mia artrite e di altri problemi che mi capitano ai piedi. Ho provato molto per il dolore ai piedi ecc. Le solette ortopediche... non funzionano, ma sono io che non riesco a indossare le scarpe o non ho trovato niente di adatto a me e ogni volta che cammino premono sulla pianta del piede e prendo la scossa o qualcosa del genere. Sembra che ci sia qualcosa lì dentro che non dovrebbe esserci... voglio solo che siano morbide come le altre così posso continuare a lavorare.
Dopo aver letto questo, ho pensato che Crocs avrebbe rovinato il suo prodotto. Queste sono le migliori scarpe sul mercato al momento in termini di comfort e supporto. Perché barare sul successo e rovinare una cosa bella? Sono preoccupato per Crocs in questo momento, per quanto ne so non potrò più comprarle.
Ero in spiaggia in Oregon a pescare due alligatori algali. Ovviamente, sono rimasti in acqua a lungo, perché erano ricoperti di vita marina e non si sono rotti affatto. Prima, potevo andare a riva e trovare vetro di mare, ma ora trovo solo plastica, frammenti grandi e piccoli. Questo è un grosso problema.
Ho bisogno di sapere chi è il più grande produttore di queste scarpe, noi produciamo decorazioni per scarpe, ne vendiamo più di 1000 paia al mese, ora siamo in carenza
È difficile dire se questi commenti siano legittimi o solo troll. Per me, la sostenibilità in Crocs è come un gruppo di miliardari che firma il Giving Pledge e dona metà della propria fortuna. Nessuno di loro è attivamente coinvolto in questo, ma hanno ricevuto molta pubblicità per le loro dichiarazioni. Crocs Inc. ha registrato un fatturato annuo record di 3,6 miliardi di dollari, in crescita del 54% rispetto al 2021. Se sono realmente interessati a far sì che le aziende si assumano la responsabilità del vero valore delle loro scarpe, i soldi per gli investimenti sostenibili ci sono già. Con l'adozione da parte delle giovani generazioni di queste calzature e della sostenibilità, Crocs potrebbe diventare una leggenda MBA se prestasse attenzione alle mutevoli tendenze dei consumatori. Ma compiere questi grandi passi avanti può essere estremamente difficile, poiché investire in costose misure di resilienza è diametralmente opposto ai rendimenti per gli azionisti/investitori nel breve termine.
Un progetto del Science, Health, and Environment Reporting Program dell'Arthur L. Carter Journalism Institute della New York University. Tema di Garrett Gardner.