Insomma, le Crocs sono tornate di moda, altrimenti non passeranno mai. È campeggio? Comodità? Nostalgia? Non ne siamo sicuri. Ma noi di Scienceline adoriamo le nostre Crocs, che si tratti del paio rosa scintillante indossato da Lyric Aquino in prima fila al concerto di Harry Styles, o del paio blu sfoggiato da Delaney Dryfuss nel ristorante alla moda di Martha's Vineyard. Alcuni dei nostri marchi preferiti stanno ora collaborando con Crocs, come Bad Bunny, i film di Cars e 7-Eleven.
Gli iconici zoccoli Crocs esistono da 20 anni, ma in tutto questo tempo non ci siamo mai chiesti di cosa fossero fatti. Una volta che questa domanda ci viene in mente, non riusciamo più a togliercela. Quindi, analizziamo più da vicino la composizione chimica dei Crocs e consideriamo come possiamo modificarla per ridurre l'impatto ambientale dell'azienda.
È difficile trovare una risposta chiara su internet. In alcuni articoli vengono definiti gomma, in altri schiuma o resina. Molti sostengono che non siano plastica.
A livello più elementare, le Crocs sono realizzate con il materiale brevettato Croslite. Approfondendo un po' la questione, si scopre che il Croslite è composto principalmente da polietilene vinil acetato (PEVA). Questo materiale, a volte chiamato semplicemente EVA, appartiene a una classe di composti chiamati polimeri: grandi molecole formate da molecole più piccole e ripetitive legate tra loro. La sua composizione chimica deriva da combustibili fossili.
"Gli alligatori sono senza dubbio fatti di plastica. Non c'è alcun dubbio", afferma Michael Hickner, scienziato dei materiali presso la Pennsylvania State University, specializzato in polimeri.
Ha spiegato che la plastica è una categoria ampia, ma in genere si riferisce a qualsiasi polimero artificiale. Spesso la consideriamo il materiale liscio e flessibile utilizzato per realizzare i contenitori per l'asporto e le bottiglie d'acqua usa e getta. Ma anche il polistirolo è plastica. Lo stesso vale per il nylon e il poliestere presenti nei nostri vestiti.
Tuttavia, non è sbagliato descrivere le Crocs come realizzate in schiuma, resina o gomma – in sostanza, un insieme di tutti questi materiali. Queste categorie sono ampie e imprecise, poiché ognuna si riferisce a diversi aspetti dell'origine chimica e delle proprietà fisiche delle Crocs.
Crocs non è l'unico marchio di scarpe che si affida al PEVA per le sue suole confortevoli. Fino all'avvento del PEVA tra la fine degli anni '70 e l'inizio degli anni '80, secondo Hickner, le suole delle scarpe erano rigide e poco flessibili. "Non offrivano quasi nessuna ammortizzazione", ha affermato. "Erano molto dure". Ma, a suo dire, il nuovo polimero leggero è sufficientemente flessibile da avere successo nell'industria calzaturiera. Decenni dopo, l'innovazione di Crocs è stata quella di realizzare tutte le scarpe con questo materiale.
"Credo che la magia speciale delle Crocs risieda nella loro maestria artigianale", afferma Hickner. Sfortunatamente, Crocs non rivela molti dettagli sul processo di produzione, ma i documenti di brevetto e i video dell'azienda suggeriscono l'utilizzo di una tecnica comune chiamata stampaggio a iniezione, un processo impiegato sia per le posate di plastica che per i mattoncini Lego. Come una pistola per colla a caldo, una macchina per lo stampaggio a iniezione aspira la plastica rigida, la fonde e la estrude attraverso un tubo all'altra estremità. La plastica fusa entra nello stampo, dove si raffredda e assume una nuova forma.
Anche la colla a caldo è solitamente a base di PVA. Ma a differenza della colla a caldo, il polimero Croslite viene saturato con gas per formare la struttura in schiuma. Il risultato è una scarpa traspirante, comoda e impermeabile che sostiene e ammortizza la pianta del piede.
Il processo subirà presto una leggera modifica per rendere le scarpe di plastica più ecocompatibili. Nel loro ultimo rapporto sulla sostenibilità, Crocs ha dichiarato che un paio dei loro zoccoli classici emette 2,56 kg di CO2 nell'atmosfera. L'azienda ha annunciato lo scorso anno l'intenzione di dimezzare tale cifra entro il 2030, in parte utilizzando plastiche prodotte da risorse rinnovabili anziché da combustibili fossili.
Il nuovo materiale di origine biologica, chiamato Ecolibrium, è stato sviluppato inizialmente da Dow Chemical e sarà prodotto da "fonti vegetali come l'olio di tallolio grezzo (CTO), non da fonti fossili", ha dichiarato un portavoce di Dow in una e-mail. L'olio di tallolio, un sottoprodotto del processo di produzione della pasta di legno utilizzata per fare la carta, prende il nome dalla parola svedese che significa pino. L'azienda sta anche valutando altre opzioni di origine vegetale, ha aggiunto il portavoce.
"Qualsiasi opzione di origine biologica presa in considerazione da Dow deve essere recuperata come prodotto di scarto o come sottoprodotto del processo produttivo", hanno scritto.
Crocs ha rifiutato di chiarire se ha iniziato a utilizzare Ecolibrium nelle sue scarpe. Abbiamo anche chiesto a Crocs quale percentuale della loro plastica proverrà da fonti rinnovabili entro la fine del decennio, pensando inizialmente che stessero pianificando una transizione completa. Il portavoce ha risposto e ha spiegato: "Nell'ambito del nostro obiettivo di raggiungere zero emissioni nette entro il 2030, puntiamo a ridurre le emissioni di alcuni prodotti del 50% entro il 2030".
Se al momento Crocs non prevede di passare completamente alle bioplastiche, ciò potrebbe essere dovuto ai prezzi e alla disponibilità limitati. Attualmente, diverse bioplastiche sono più costose e meno efficienti da produrre rispetto alle plastiche convenzionali. Sono nuove e competono con processi tradizionali "molto, molto consolidati", afferma Jan-Georg Rosenboom, ingegnere chimico del MIT. Ma se l'industria delle bioplastiche continuerà a crescere, Rosenboom prevede che i prezzi diminuiranno e la disponibilità aumenterà grazie all'aumento della scala di produzione, alle nuove tecnologie o alle normative.
Crocs prevede inoltre di utilizzare altre tecnologie per ridurre le emissioni di carbonio, come il passaggio alle energie rinnovabili, ma secondo il loro rapporto del 2021, questa transizione non avverrà prima della seconda metà di questo secolo. Fino ad allora, la maggior parte della riduzione deriverà dalla sostituzione di alcune plastiche derivate da combustibili fossili con alternative rinnovabili.
Tuttavia, c'è un problema lampante che questa plastica di origine biologica non può risolvere: che fine fanno le scarpe una volta usurate. Gli alligatori sono noti per la loro longevità. Da un lato, questo è l'esatto opposto dei problemi del fast fashion che affliggono il settore. Ma dall'altro, le scarpe finiscono nelle discariche e la biodegradabilità non significa necessariamente biodegradabilità.
"Sapete, i coccodrilli sono indistruttibili, il che crea problemi di sostenibilità", ha detto Hickner. Suggerisce che potrebbero esserci più di pochi coccodrilli nella Grande Isola di Plastica del Pacifico.
Hickner ha spiegato che, sebbene la maggior parte del PEVA possa essere riciclata chimicamente, ciò non è possibile insieme agli altri materiali riciclabili domestici. Crocs potrebbe dover creare un proprio sistema di riciclaggio, riciclando le vecchie scarpe per produrne di nuove.
"Se Crocs volesse davvero fare la differenza, dovrebbe avere un programma di riciclaggio", ha affermato Kimberly Guthrie, docente di merchandising e sostenibilità nella moda presso la Virginia Commonwealth University.
Crocs ha stretto una partnership con il rivenditore online di abbigliamento di seconda mano thredUP per dare una nuova vita agli zoccoli della scorsa stagione. Crocs promuove questa collaborazione nell'ambito del suo impegno a ridurre la quantità di scarpe che finiscono in discarica. Quando spedisci vestiti e scarpe usati a un negozio online di abbigliamento di seconda mano, puoi iscriverti al programma Crocs Shopping Points.
ThredUP non ha risposto alla richiesta di informazioni su quante paia di Crocs siano finite nei negozi dell'usato o siano state vendute a nuovi acquirenti. Tuttavia, alcune persone regalano le loro vecchie scarpe. Cercando su ThredUP si trova un'ampia varietà di Crocs in diversi colori e taglie.
Crocs afferma inoltre di aver salvato dalla discarica oltre 250.000 paia di scarpe negli ultimi cinque anni grazie al suo programma di donazioni. Questo dato spiega perché l'azienda dona le scarpe invendute invece di buttarle via, e il programma fornisce effettivamente scarpe a chi ne ha bisogno. Tuttavia, nonostante l'impegno di Crocs per la sostenibilità, l'azienda continua a incoraggiare i membri del suo Crocs Club a tornare per acquistare gli ultimi modelli di zoccoli in plastica resistente.
Quindi, cosa ci resta? Difficile dirlo. Ci sentiamo un po' meglio per aver perso la nostra collaborazione con Bad Bunny, andata esaurita e con articoli fosforescenti, ma non per molto.
Allison Parshall è una giornalista scientifica con una particolare passione per la narrazione multimediale. Scrive anche per Quanta Magazine, Scientific American e Inverse.
Delaney Dryfuss è attualmente caporedattrice di Scienceline e ricercatrice per Inside Climate News.
Adoro i vostri sandali in coccodrillo, ma alcuni sono troppo costosi per me. Per favore, mandatemi il vostro ultimo paio, taglia 5. Indosso il mio ultimo paio da molti anni. Abbiate cura dell'ambiente e vivete bene.
Spero solo che siano buone come lo sono ora, perché la loro morbidezza sembra essere l'unica cosa che posso indossare al lavoro a causa dell'artrite e di altri problemi ai piedi. Ho provato di tutto per il dolore ai piedi, ecc. Solette ortopediche... non funzionano, ma non posso indossare scarpe o non ho trovato niente di adatto a me e ogni volta che cammino mi premono sulla pianta del piede e mi sembra di prendere la scossa o qualcosa del genere. Mi sembra che ci sia qualcosa dentro che non dovrebbe esserci... Voglio solo che siano morbide come le altre così posso continuare a lavorare
Dopo aver letto questo, ho pensato che Crocs avrebbe rovinato il suo prodotto. Sono le migliori scarpe sul mercato al momento in termini di comfort e supporto. Perché rovinare un prodotto di successo? Sono preoccupato per Crocs, a quanto pare non potrò più comprarle.
Ero in spiaggia in Oregon e stavo recuperando due alghe a forma di coccodrillo. Ovviamente erano rimaste in acqua per molto tempo, perché erano ricoperte di organismi marini e non si erano rotte per niente. Prima, scendendo in spiaggia, potevo trovare vetri levigati dal mare, ma ora trovo solo plastica, frammenti grandi e piccoli. Questo è un grosso problema.
Ho bisogno di sapere chi è il più grande produttore di queste scarpe, noi realizziamo decorazioni per scarpe, vendiamo più di 1000 paia al mese, ora siamo a corto di scorte
È difficile dire se questi commenti siano legittimi o semplicemente opera di bot provocatori. Per me, la sostenibilità di Crocs è come se un gruppo di miliardari firmasse il Giving Pledge e donasse metà della propria fortuna. Nessuno di loro è attivamente coinvolto, ma le loro dichiarazioni hanno generato molta pubblicità. Crocs Inc. ha registrato un fatturato annuo record di 3,6 miliardi di dollari, in aumento del 54% rispetto al 2021. Se sono davvero interessati a che le aziende si assumano la responsabilità del vero valore delle loro scarpe, i fondi per gli investimenti sostenibili ci sono già. Man mano che le nuove generazioni abbracciano queste calzature e la sostenibilità, Crocs potrebbe diventare una leggenda del business se prestasse attenzione ai cambiamenti delle tendenze di consumo. Ma fare questi grandi passi può essere estremamente difficile, poiché investire in costose misure di resilienza è diametralmente opposto ai rendimenti per gli azionisti/investitori nel breve termine.
Un progetto del programma di giornalismo scientifico, sanitario e ambientale dell'Arthur L. Carter Journalism Institute della New York University. Tema: Garrett Gardner.