I risultati di uno studio condotto da un gruppo dell'Università Jiaotong di Shanghai dimostrano che l'acido formico è un biomarcatore urinario sensibile in grado di rilevare precocemente la malattia di Alzheimer (AD). Queste scoperte potrebbero aprire la strada a screening di massa economici e pratici. Il Dott. Yifan Wang, il Dott. Qihao Guo e i loro colleghi hanno pubblicato un articolo intitolato "Valutazione sistematica dell'acido formico nelle urine come nuovo potenziale biomarcatore per l'Alzheimer" sulla rivista Frontiers in Aging Neuroscience. Nella loro dichiarazione, gli autori concludono: "L'acido formico nelle urine ha un'eccellente sensibilità per lo screening precoce della malattia di Alzheimer... Il rilevamento dei biomarcatori della malattia di Alzheimer nelle urine è pratico ed economico. Dovrebbe essere incluso negli esami medici di routine degli anziani."
Gli autori spiegano che la malattia di Alzheimer (AD), la forma più comune di demenza, è caratterizzata da un progressivo deterioramento cognitivo e comportamentale. Le principali caratteristiche patologiche dell'AD includono l'accumulo anomalo di beta-amiloide (Aβ) extracellulare, l'accumulo anomalo di grovigli neurofibrillari di proteina tau e il danno sinaptico. Tuttavia, prosegue il team, "la patogenesi dell'AD non è ancora del tutto compresa".
La malattia di Alzheimer può passare inosservata fino a quando non è troppo tardi per curarla. "Si tratta di una malattia cronica persistente e insidiosa, il che significa che può svilupparsi e persistere per molti anni prima che si manifesti un evidente deterioramento cognitivo", affermano gli autori. "Le fasi iniziali della malattia si verificano prima dello stadio di demenza irreversibile, il che rappresenta una finestra temporale preziosa per l'intervento e il trattamento. Pertanto, è giustificato uno screening su larga scala per la diagnosi precoce della malattia di Alzheimer negli anziani".
Sebbene i programmi di screening di massa contribuiscano a individuare la malattia in una fase precoce, gli attuali metodi diagnostici sono troppo complessi e costosi per lo screening di routine. La tomografia a emissione di positroni-tomografia computerizzata (PET-CET) può rilevare i depositi precoci di Aβ, ma è costosa ed espone i pazienti alle radiazioni, mentre i test dei biomarcatori che aiutano a diagnosticare l'Alzheimer richiedono prelievi di sangue invasivi o punture lombari per ottenere il liquido cerebrospinale, procedure che possono risultare sgradite ai pazienti.
I ricercatori osservano che diversi studi hanno dimostrato la possibilità di sottoporre i pazienti a screening per individuare biomarcatori urinari della malattia di Alzheimer. L'analisi delle urine è non invasiva e pratica, il che la rende ideale per lo screening di massa. Tuttavia, sebbene gli scienziati abbiano già identificato biomarcatori urinari per la malattia di Alzheimer, nessuno di essi è adatto a rilevare le fasi iniziali della malattia, il che significa che la finestra temporale per un trattamento precoce rimane irraggiungibile.
Wang e colleghi hanno precedentemente studiato la formaldeide come biomarcatore urinario per la malattia di Alzheimer. "Negli ultimi anni, il metabolismo anomalo della formaldeide è stato riconosciuto come una delle caratteristiche principali del declino cognitivo legato all'età", affermano. "Il nostro studio precedente ha riportato una correlazione tra i livelli di formaldeide urinaria e la funzione cognitiva, suggerendo che la formaldeide urinaria sia un potenziale biomarcatore per la diagnosi precoce della malattia di Alzheimer".
Tuttavia, c'è margine di miglioramento nell'utilizzo della formaldeide come biomarcatore per la diagnosi precoce delle malattie. Nel loro studio recentemente pubblicato, il team si è concentrato sul formiato, un metabolita della formaldeide, per verificare se funziona meglio come biomarcatore.
Lo studio ha coinvolto 574 persone, tra cui pazienti affetti da malattia di Alzheimer di diversa gravità e partecipanti sani di controllo con funzioni cognitive normali. I ricercatori hanno analizzato campioni di urina e sangue dei partecipanti per individuare eventuali differenze nei biomarcatori urinari e hanno condotto una valutazione psicologica. I partecipanti sono stati suddivisi in cinque gruppi in base alla diagnosi: 71 persone con funzioni cognitive normali (NC), 101 con declino cognitivo soggettivo (SCD), 131 con lieve deterioramento cognitivo (CINM), 158 con lieve deterioramento cognitivo (MCI) e 113 con atassia bipolare (BA).
Lo studio ha rilevato che i livelli di acido formico nelle urine erano significativamente elevati in tutti i gruppi di pazienti affetti da malattia di Alzheimer e correlati al declino cognitivo rispetto ai controlli sani, incluso il gruppo con declino cognitivo soggettivo precoce. Ciò suggerisce che l'acido formico potrebbe fungere da biomarcatore sensibile per la fase iniziale della malattia di Alzheimer. "In questo studio, riportiamo per la prima volta che i livelli di acido formico nelle urine cambiano con il declino cognitivo", hanno affermato. "L'acido formico urinario ha dimostrato un'efficacia unica nella diagnosi della malattia di Alzheimer. Inoltre, l'acido formico urinario è risultato significativamente aumentato nel gruppo con diagnosi di declino cognitivo soggettivo, il che significa che l'acido formico urinario può essere utilizzato per la diagnosi precoce della malattia di Alzheimer."
È interessante notare che, analizzando i livelli di formiato nelle urine in combinazione con i biomarcatori dell'Alzheimer nel sangue, i ricercatori hanno scoperto di poter prevedere con maggiore precisione lo stadio della malattia nei pazienti. Tuttavia, sono necessarie ulteriori ricerche per comprendere il legame tra la malattia di Alzheimer e l'acido formico.
Tuttavia, gli autori hanno concluso: "I livelli di formiato e formaldeide nelle urine non solo possono essere utilizzati per differenziare l'AD dai soggetti sani, ma possono anche migliorare l'accuratezza predittiva dei biomarcatori plasmatici per lo stadio della malattia di Alzheimer, rappresentando potenziali biomarcatori per la diagnosi".