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A seguito di un'indagine del Center for Public Integrity sui decessi causati da cloruro di metilene, nel 2019 l'Agenzia per la protezione ambientale degli Stati Uniti ha vietato la vendita ai consumatori di sverniciatori contenenti questo ingrediente, e i parenti delle vittime e i sostenitori della sicurezza continuano a lanciare una campagna di pressione pubblica. L'Agenzia per la protezione ambientale sta prendendo provvedimenti.
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La coalizione chiede di più: i lavoratori, affermano, non sono protetti da restrizioni rigorose. La stragrande maggioranza dei decessi dovuti all'esposizione al cloruro di metilene si verifica sul lavoro. Gli sverniciatori non sono gli unici prodotti disponibili.
Ora l'Agenzia per la protezione dell'ambiente propone di vietare la maggior parte degli usi del cloruro di metilene; alcune eccezioni sono ancora in vigore, ma sono molto meno numerose.
"Sono un po' scioccato, sai?" Il fratello trentunenne di Brian Wynn, Drew, è morto nel 2017 mentre rimuoveva la vernice dalla cella frigorifera dell'azienda. Inizialmente Wynn pensava che l'azione dell'EPA del 2019 contro gli sverniciatori "sarebbe stata il massimo a cui potessimo arrivare: ci siamo trovati di fronte a un muro di lobbisti finanziati e al Congresso, pagati per fermare gente come noi e che si assicurassero che i loro profitti venissero prima di tutto e che la sicurezza venisse prima di tutto".
La norma proposta vieterebbe l'uso del cloruro di metilene in tutti i prodotti di consumo e "nella maggior parte delle applicazioni industriali e commerciali", ha affermato l'agenzia in una dichiarazione la scorsa settimana.
L'Agenzia per la protezione dell'ambiente ha affermato di sperare che la norma entri in vigore nell'agosto 2024. Le normative federali devono seguire una procedura definita che dia al pubblico la possibilità di influenzare il risultato finale.
Questa sostanza chimica, nota anche come cloruro di metilene, è presente sugli scaffali dei negozi al dettaglio in prodotti come sgrassatori spray e detergenti per pennelli utilizzati in vernici e rivestimenti. È utilizzata in adesivi e sigillanti commerciali. I produttori la utilizzano per realizzare altri prodotti chimici.
L'agenzia ha affermato che dal 1980 almeno 85 persone sono morte a causa della rapida esposizione al cloruro di metilene, tra cui lavoratori che avevano ricevuto formazione sulla sicurezza e dispositivi di protezione individuale.
Questa cifra proviene da uno studio del 2021 condotto dall'OSHA e dall'Università della California, San Francisco, che ha calcolato l'attuale bilancio delle vittime sulla base di precedenti conteggi di integrità pubblica. Questo numero è quasi certamente una sottostima, perché uno dei modi in cui il cloruro di metilene uccide le persone è causando malattie cardiovascolari, che a un osservatore sembrano morte per cause naturali, a meno che non si sia disposti a condurre studi tossicologici.
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Secondo l'Agenzia per la protezione dell'ambiente (EPA), la sostanza chimica ha anche causato "effetti gravi e a lungo termine sulla salute", come il cancro nelle persone esposte alla sostanza chimica, ma non a livelli fatali.
"I pericoli del cloruro di metilene sono ben noti", ha scritto l'agenzia nella norma proposta.
Un'indagine del 2015 condotta da Public Integrity ha rilevato che le opportunità di intervento salvavita erano state ripetutamente perse a partire dagli anni '70. Tuttavia, si sono verificati più decessi dopo che l'Agenzia per la protezione dell'ambiente (EPA) ha proposto per la prima volta la norma nel gennaio 2017, verso la fine dell'amministrazione Obama, e l'amministrazione Trump ha ritardato la proposta fino a quando non è stata costretta ad agire.
Liz Hitchcock, direttrice di Safer Chemicals for Healthier Families, un'iniziativa politica federale per un futuro libero da sostanze tossiche, è tra coloro che lavorano da anni per porre fine alla carneficina causata dal cloruro di metilene. Ha accolto con favore l'annuncio della proposta di divieto come un "giorno memorabile".
"Ancora una volta, le persone muoiono a causa dell'uso di queste sostanze chimiche", ha affermato. "Quando le persone usano queste sostanze chimiche, le persone nelle vicinanze si ammalano e sviluppano malattie croniche a causa dell'uso di queste sostanze chimiche. Vogliamo assicurarci di proteggere quante più persone possibile".
Ma è stata contenta di sapere che l'Agenzia per la protezione dell'ambiente ritiene che la norma non sarà definitiva prima di altri 15 mesi.
Lauren Atkins, il cui figlio trentunenne Joshua è morto nel 2018 dopo aver usato uno sverniciatore per verniciare la sua BMX, teme che il suo utilizzo non venga vietato. È rimasta sconvolta nel vedere quei buchi nella pubblicità.
"Ho quasi saltato dalle scarpe finché non ho finito il libro, e poi mi sono sentita così triste", ha detto Atkins. Dopo la morte del figlio, il suo obiettivo era quello di rimuovere il cloruro di metilene dal mercato in modo che non uccidesse nessun altro. "Ho perso mio figlio, ma mio figlio ha perso tutto".
L'Agenzia per la Protezione Ambientale (EPA) ha affermato che l'uso della sostanza chimica nella produzione di farmaci non è coperto dal Toxic Substances Control Act, quindi non è vietato dalle normative proposte. L'agenzia ha affermato che i lavoratori che continuano a utilizzare il cloruro di metilene in altre attività consentite dalla proposta saranno protetti dal nuovo "Programma di Controllo Chimico Occupazionale con Limiti di Esposizione Rigidi". Il cloruro di metilene può essere fatale quando i vapori si accumulano in spazi chiusi.
Alcuni usi su larga scala rimarranno compresi in queste esenzioni, tra cui lavori "critici" o "critici per la sicurezza" da parte di militari, NASA, Federal Aviation Administration e loro appaltatori; l'uso nei laboratori; gli Stati Uniti e le aziende che lo utilizzano come reagente o lo producono per scopi consentiti, ha affermato l'Agenzia per la protezione dell'ambiente.
Ad eccezione delle agenzie federali, il cloruro di metilene non è più presente negli sverniciatori. Questo prodotto è una causa comune di morte tra gli operai che ristrutturano vecchie vasche da bagno in case e appartamenti.
Inoltre, non sarà più consentito l'uso del cloruro di metilene nello sgrassaggio a vapore commerciale e industriale, nella rimozione di adesivi, nella finitura tessile, nei lubrificanti liquidi, nelle colle per hobby e in un lungo elenco di altri usi.
"Attualmente, circa 845.000 persone sono esposte al cloruro di metilene sul posto di lavoro", ha dichiarato l'Agenzia per la Protezione Ambientale (EPA) in una nota. "Secondo la proposta dell'EPA, si prevede che meno di 10.000 lavoratori continueranno a utilizzare il cloruro di metilene e a sottoporsi ai programmi di protezione chimica obbligatori sul posto di lavoro contro rischi ingiustificati".
Il Dott. Robert Harrison, professore di medicina del lavoro e ambientale presso l'Università della California, San Francisco, lavora sul cloruro di metilene da circa un decennio. Ha affermato che l'Agenzia per la Protezione Ambientale (EPA) sta seguendo la proposta per cercare di bilanciare la sicurezza con le preoccupazioni economiche e di sicurezza nazionale, e ha trovato incoraggiante la portata del divieto.
"Penso che questa sia una vittoria. È una vittoria per i lavoratori", ha affermato Harrison, che ha partecipato a uno studio del 2021 sui decessi correlati alle sostanze chimiche. "Questo costituisce un ottimo precedente per prendere decisioni e stabilire principi basati su una scienza chiara... Dobbiamo eliminare gradualmente queste sostanze chimiche tossiche a favore di alternative più sicure che fanno più male che bene".
Si potrebbe pensare che le sostanze chimiche non dovrebbero essere immesse sul mercato a meno che non siano ritenute sicure. Ma il sistema americano non funziona così.
Le preoccupazioni relative alla sicurezza chimica spinsero il Congresso ad approvare il Toxic Substances Control Act nel 1976, che imponeva determinati requisiti per le sostanze chimiche. Tuttavia, le misure sono ampiamente considerate deboli, lasciando l'Agenzia per la Protezione Ambientale priva dell'autorità di effettuare valutazioni di sicurezza di ampio respiro. L'Inventario Federale, pubblicato nel 1982, elenca circa 62.000 sostanze chimiche, e questo numero continua a crescere.
Nel 2016, il Congresso ha modificato il TSCA per autorizzare l'Agenzia per la Protezione Ambientale (EPA) a condurre valutazioni del rischio chimico. Il cloruro di metilene è stato il primo problema affrontato dall'agenzia.
"Ecco perché stiamo cercando di riformare il TSCA", ha affermato Hitchcock, che ha condiviso con gli uffici del Congresso le indagini sull'integrità pubblica svolte in quel periodo come esempi lampanti di inazione fatale.
Il prossimo passo nella proposta di vietare il cloruro di metilene sarà un periodo di 60 giorni per i commenti pubblici. I cittadini potranno esprimere la propria opinione sul programma dell'EPA e i sostenitori della sicurezza si stanno mobilitando per la questione.
"Si tratta di un grande passo avanti per la salute pubblica, ma non è privo di svantaggi", ha affermato Hitchcock. Voleva vedere commenti "che invitassero l'Agenzia per la Protezione Ambientale ad adottare le normative più severe possibili".
Harrison una volta disse che la regolamentazione delle sostanze chimiche negli Stati Uniti procedeva con estrema lentezza finché i ghiacciai non iniziarono a superarla. Ma vede progressi dopo gli emendamenti del TSCA del 2016. La nuova regolamentazione sul cloruro di metilene gli dà speranza.
"Ci sono molte altre sostanze chimiche che potrebbero seguire la decisione degli Stati Uniti sul cloruro di metilene", ha affermato.
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Jamie Smith Hopkins è redattrice e reporter senior del Center for Public Integrity. Il suo lavoro include altri lavori di Jamie Smith Hopkins.
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