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A seguito di un'indagine del Center for Public Integrity sulle morti causate dal cloruro di metilene nel corso dei decenni, l'Agenzia per la Protezione Ambientale degli Stati Uniti (EPA) ha vietato nel 2019 la vendita ai consumatori di sverniciatori contenenti tale ingrediente, e i familiari delle vittime e le associazioni per la sicurezza continuano a portare avanti una campagna di pressione pubblica. L'EPA sta intervenendo.
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La coalizione chiede di più: i lavoratori, affermano, non sono tutelati da restrizioni limitate. La stragrande maggioranza dei decessi dovuti all'esposizione al cloruro di metilene si verifica sul luogo di lavoro. I solventi per vernici non sono gli unici prodotti in cui è possibile trovarli.
Ora l'Agenzia per la Protezione Ambientale propone di vietare la maggior parte degli usi del cloruro di metilene; alcune eccezioni sono ancora in vigore, ma sono molto meno numerose.
"Sono un po' scioccato, sai?" Il fratello trentunenne di Brian Wynn, Drew, è morto nel 2017 mentre rimuoveva la vernice dalla cella frigorifera dell'azienda. Wynn inizialmente pensava che l'azione dell'EPA del 2019 contro gli sverniciatori "sarebbe stata la cosa più lontana che potessimo fare: ci siamo scontrati con un muro di lobbisti finanziati e con il Congresso che erano pagati per fermare persone come noi e si assicuravano che i loro profitti venissero prima della sicurezza".
La norma proposta vieterebbe l'uso del cloruro di metilene in tutti i prodotti di consumo e nella "maggior parte delle applicazioni industriali e commerciali", ha dichiarato l'agenzia in un comunicato la scorsa settimana.
L'Agenzia per la Protezione Ambientale ha dichiarato di sperare che la norma entri in vigore nell'agosto del 2024. I regolamenti federali devono seguire una procedura prestabilita che offre al pubblico l'opportunità di influenzare il risultato finale.
Questa sostanza chimica, nota anche come cloruro di metilene, si trova sugli scaffali dei negozi in prodotti come sgrassanti spray e detergenti per pennelli utilizzati in vernici e rivestimenti. Viene impiegata in adesivi e sigillanti commerciali. I produttori la utilizzano per realizzare altre sostanze chimiche.
L'agenzia ha affermato che almeno 85 persone sono morte a causa dell'esposizione rapida al cloruro di metilene dal 1980, tra cui lavoratori che avevano ricevuto formazione sulla sicurezza e dispositivi di protezione.
Questa cifra proviene da uno studio del 2021 condotto dall'OSHA e dall'Università della California, San Francisco, che ha calcolato il numero attuale di decessi sulla base di precedenti conteggi di Public Integrity. Questo numero è quasi certamente una sottostima perché uno dei modi in cui il cloruro di metilene uccide è causando malattie cardiovascolari, che a un osservatore possono sembrare morti per cause naturali, a meno che non si vogliano effettuare esami tossicologici.
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Secondo l'Agenzia per la Protezione Ambientale (EPA), la sostanza chimica ha anche causato "gravi effetti sulla salute a lungo termine", come il cancro, nelle persone esposte, sebbene non a livelli letali.
"I pericoli del cloruro di metilene sono ben noti", ha scritto l'agenzia nella proposta di regolamento.
Un'indagine del 2015 condotta da Public Integrity ha rilevato che, sin dagli anni '70, si erano ripetutamente perse opportunità di intervento salvavita. Tuttavia, si sono verificati ulteriori decessi dopo che l'Agenzia per la Protezione Ambientale (EPA) ha proposto per la prima volta la norma nel gennaio 2017, verso la fine dell'amministrazione Obama, e l'amministrazione Trump ha ritardato la proposta fino a quando non è stata costretta ad agire.
Liz Hitchcock, direttrice di Safer Chemicals for Healthier Families, un'iniziativa politica federale per un futuro senza sostanze tossiche, è tra coloro che da anni si battono per porre fine alla devastazione causata dal cloruro di metilene. Ha accolto con favore l'annuncio del divieto proposto, definendolo un "giorno memorabile".
"Ripeto, le persone muoiono a causa dell'uso di queste sostanze chimiche", ha affermato. "Quando le persone usano queste sostanze chimiche, chi sta vicino si ammala e sviluppa malattie croniche. Vogliamo assicurarci di proteggere quante più persone possibile."
Ma si è rallegrata di sapere che l'Agenzia per la Protezione Ambientale ritiene che la norma non sarà definitiva prima di altri 15 mesi.
Lauren Atkins, il cui figlio trentunenne Joshua è morto nel 2018 dopo aver usato uno sverniciatore per verniciare la sua BMX, teme che il suo utilizzo non venga vietato. È rimasta sconvolta nel vedere questi buchi nella pubblicità.
«Ho quasi fatto un salto dalla gioia quando ho finito di leggere tutto il libro, e poi mi sono sentita così triste», ha detto Atkins. Dopo la morte di suo figlio, il suo obiettivo era quello di ritirare il cloruro di metilene dal mercato in modo che non uccidesse nessun altro. «Ho perso mio figlio, ma mio figlio ha perso tutto».
L'Agenzia per la Protezione Ambientale (EPA) ha affermato che l'uso di questa sostanza chimica nella produzione di farmaci non è contemplato dalla legge sul controllo delle sostanze tossiche (Toxic Substances Control Act), pertanto non è vietato dalle normative proposte. L'agenzia ha inoltre dichiarato che i lavoratori che continuano a utilizzare il cloruro di metilene in altre attività consentite dalla proposta sarebbero tutelati dal nuovo "Programma di controllo delle sostanze chimiche sul lavoro con limiti di esposizione rigorosi". Il cloruro di metilene può essere letale quando i vapori si accumulano in ambienti chiusi.
Alcuni usi su larga scala rimarranno all'interno di queste esenzioni, tra cui lavori "critici" o "di importanza cruciale per la sicurezza" svolti dalle forze armate, dalla NASA, dalla Federal Aviation Administration e dai loro appaltatori; l'uso nei laboratori; gli Stati Uniti e le aziende che lo utilizzano come reagente o lo producono per scopi consentiti, ha affermato l'Agenzia per la protezione ambientale.
Ad eccezione delle agenzie federali, il cloruro di metilene non è più presente negli sverniciatori. Questo prodotto è una causa frequente di morte tra i lavoratori che ristrutturano vecchie vasche da bagno in case e appartamenti.
Inoltre, il cloruro di metilene non potrà più essere utilizzato nella sgrassatura a vapore in ambito commerciale e industriale, nella rimozione di adesivi, nella finitura tessile, nei lubrificanti liquidi, nelle colle per hobbisti e in una lunga lista di altri impieghi.
"Attualmente, circa 845.000 persone sono esposte al cloruro di metilene sul luogo di lavoro", ha dichiarato l'Agenzia per la Protezione Ambientale (EPA) in un comunicato. "Secondo la proposta dell'EPA, si prevede che meno di 10.000 lavoratori continueranno a utilizzare il cloruro di metilene e a sottoporsi ai programmi obbligatori di protezione chimica sul luogo di lavoro dai rischi ingiustificati".
Il dottor Robert Harrison, professore clinico di medicina del lavoro e ambientale presso l'Università della California, San Francisco, si occupa di cloruro di metilene da circa un decennio. Ha affermato che l'Agenzia per la Protezione Ambientale (EPA) sta seguendo la proposta cercando di bilanciare la sicurezza con le preoccupazioni economiche e di sicurezza nazionale, e ha trovato incoraggiante la portata del divieto.
"Penso che questa sia una vittoria. È una vittoria per i lavoratori", ha affermato Harrison, che ha partecipato a uno studio del 2021 sulle morti causate da sostanze chimiche. "Questo stabilisce un ottimo precedente per prendere decisioni e definire principi basati su solide basi scientifiche... Dobbiamo eliminare gradualmente queste sostanze chimiche tossiche a favore di alternative più sicure che fanno più male che bene".
Si potrebbe pensare che le sostanze chimiche non dovrebbero essere vendute sul mercato a meno che non ne venga accertata la sicurezza. Ma il sistema americano non funziona così.
Le preoccupazioni relative alla sicurezza delle sostanze chimiche spinsero il Congresso ad approvare il Toxic Substances Control Act nel 1976, che imponeva determinati requisiti sulle sostanze chimiche. Tuttavia, tali misure sono generalmente considerate insufficienti, lasciando l'Agenzia per la Protezione Ambientale (EPA) priva dell'autorità necessaria per effettuare valutazioni di sicurezza di ampio respiro. L'Inventario Federale, pubblicato nel 1982, elenca circa 62.000 sostanze chimiche, e questo numero continua a crescere.
Nel 2016, il Congresso ha modificato il TSCA per autorizzare l'Agenzia per la Protezione Ambientale a condurre valutazioni del rischio chimico. Il cloruro di metilene è stato il primo problema affrontato dall'agenzia.
"Ecco perché stiamo cercando di riformare il TSCA", ha affermato Hitchcock, che ha condiviso con gli uffici del Congresso le indagini sull'integrità pubblica condotte in quel periodo come esempi lampanti di fatale inerzia.
Il prossimo passo nella proposta di divieto del cloruro di metilene sarà un periodo di 60 giorni per la raccolta di commenti pubblici. I cittadini potranno esprimere la propria opinione sul programma dell'EPA e le associazioni per la sicurezza si stanno mobilitando su questo tema.
"Questo è un grande passo avanti per la salute pubblica, ma non è privo di aspetti negativi", ha affermato Hitchcock. Ha auspicato la presenza di commenti "che invitino l'Agenzia per la Protezione Ambientale ad adottare le normative più rigorose possibili".
Harrison una volta disse che la regolamentazione delle sostanze chimiche negli Stati Uniti è progredita estremamente lentamente fino a quando i ghiacciai non hanno cominciato a superarla. Ma vede dei progressi dopo gli emendamenti al TSCA del 2016. La nuova normativa sul cloruro di metilene gli dà speranza.
"Ci sono molte altre sostanze chimiche che potrebbero seguire la decisione degli Stati Uniti sul cloruro di metilene", ha affermato.
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Jamie Smith Hopkins è redattrice e giornalista senior del Center for Public Integrity. Il suo lavoro comprende anche altri lavori di Jamie Smith Hopkins.
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