La soda svolge un ruolo fondamentale in molti settori industriali: l'industria del vetro ne rappresenta circa il 60% del consumo globale.
Il vetro piano rappresenta il segmento più grande del mercato del vetro, mentre il vetro per contenitori è il secondo segmento più grande (Figura 1). Il vetro a controllo solare utilizzato nei pannelli solari è il settore in più rapida crescita della domanda.
Nel 2023, la crescita della domanda cinese raggiungerà il massimo storico del 10%, con una crescita netta di 2,9 milioni di tonnellate. La domanda globale, esclusa la Cina, è diminuita del 3,2%.
La capacità produttiva di carbonato di sodio rimarrà sostanzialmente stabile tra il 2018 e il 2022, poiché molti progetti di espansione pianificati sono stati rinviati a causa della pandemia di COVID-19. Di fatto, la Cina ha subito una perdita netta di capacità produttiva di carbonato di sodio durante questo periodo.
Tuttavia, la crescita più significativa nel breve termine verrà dalla Cina, con 5 milioni di tonnellate di nuova produzione a basso costo (naturale) che inizierà ad aumentare a metà del 2023.
Tutti i più grandi progetti di espansione negli Stati Uniti degli ultimi tempi sono stati intrapresi da Genesis, che avrà una capacità complessiva di circa 1,2 milioni di tonnellate entro la fine del 2023.
Entro il 2028 si prevede che a livello globale saranno aggiunti 18 milioni di tonnellate di nuova capacità, di cui il 61% proveniente dalla Cina e il 34% dagli Stati Uniti.
Con l'aumento della capacità produttiva, cambia anche la base tecnologica. La quota di carbonato di sodio naturale nella nuova capacità produttiva è in crescita. Si prevede che la sua quota nel volume di produzione globale raggiungerà il 22% entro il 2028.
I costi di produzione della soda naturale sono generalmente significativamente inferiori a quelli della soda sintetica. Pertanto, i cambiamenti nel panorama tecnologico modificano anche la curva dei costi globali. La concorrenza si basa sull'offerta e anche la localizzazione geografica delle nuove capacità produttive inciderà sulla competitività.
La soda è una sostanza chimica di base utilizzata in applicazioni finali strettamente legate alla nostra vita quotidiana. Pertanto, la crescita della domanda di soda è stata tradizionalmente trainata dalle economie in via di sviluppo. Tuttavia, la domanda di soda non è più trainata esclusivamente dalla crescita economica; anche il settore ambientale contribuisce attivamente alla crescita della domanda di soda.
Tuttavia, il potenziale assoluto del carbonato di sodio in queste applicazioni finali è difficile da prevedere. Le prospettive di utilizzo del carbonato di sodio nelle batterie, comprese quelle agli ioni di litio, sono complesse.
Lo stesso vale per il vetro solare: le agenzie energetiche internazionali rivedono costantemente al rialzo le loro previsioni sull'energia solare.
Il commercio svolge un ruolo importante nella produzione di carbonato di sodio, poiché i centri di produzione non sono sempre ubicati in prossimità di aree ad alta domanda e circa un quarto del carbonato di sodio viene trasportato tra le principali regioni.
Stati Uniti, Turchia e Cina sono paesi importanti nel settore grazie alla loro influenza sul mercato delle spedizioni. Per i produttori americani, la domanda proveniente dai mercati esteri è un motore di crescita più significativo rispetto al maturo mercato interno.
Tradizionalmente, i produttori americani hanno incrementato la loro produzione incrementando le esportazioni, supportati da una struttura dei costi competitiva. I principali mercati di spedizione includono il resto dell'Asia (esclusa la Cina e il subcontinente indiano) e il Sud America.
Nonostante la sua quota relativamente bassa nel commercio mondiale, la Cina ha un impatto significativo sul mercato mondiale della soda a causa delle fluttuazioni delle sue esportazioni, come abbiamo già visto quest'anno.
Come accennato in precedenza, la Cina ha aumentato significativamente la sua capacità produttiva nel 2023 e nel 2024, aumentando le aspettative di un eccesso di offerta, ma le importazioni cinesi hanno raggiunto livelli record nella prima metà del 2024.
Allo stesso tempo, nei primi cinque mesi di quest'anno le esportazioni statunitensi sono aumentate del 13% su base annua, con i maggiori guadagni provenienti dalla Cina.
Nel 2023 la domanda in Cina crescerà in modo estremamente sostenuto, raggiungendo circa 31,4 milioni di tonnellate, trainata principalmente dal vetro a controllo solare.
La capacità produttiva di carbonato di sodio della Cina aumenterà di 5,5 milioni di tonnellate nel 2024, superando le aspettative a breve termine di nuova domanda.
Tuttavia, la crescita della domanda ha nuovamente superato le aspettative quest'anno, con una crescita del 27% su base annua nella prima metà del 2023. Se l'attuale tasso di crescita continua, il divario tra domanda e offerta in Cina non sarà più troppo ampio.
Il Paese continua ad aumentare la capacità produttiva di vetro solare, con una capacità totale prevista di circa 46 milioni di tonnellate entro luglio 2024.
Tuttavia, le autorità cinesi sono preoccupate per l'eccessiva capacità produttiva di vetro solare e stanno valutando politiche restrittive. Allo stesso tempo, la capacità fotovoltaica installata in Cina è aumentata del 29% su base annua da gennaio a maggio 2024, secondo l'Amministrazione Nazionale dell'Energia.
Tuttavia, secondo quanto riferito, l'industria cinese di produzione di moduli fotovoltaici starebbe operando in perdita, costringendo alcuni piccoli impianti di assemblaggio a chiudere i battenti o addirittura a cessare la produzione.
Allo stesso tempo, il Sud-est asiatico ospita un gran numero di assemblatori di moduli fotovoltaici, per lo più di proprietà di investitori cinesi, che sono importanti fornitori del mercato statunitense dei moduli fotovoltaici.
Si dice che alcuni stabilimenti di assemblaggio abbiano recentemente interrotto la produzione a causa della revoca delle esenzioni fiscali sulle importazioni da parte del governo statunitense. Le principali destinazioni di esportazione del vetro solare cinese sono i paesi del Sud-est asiatico.
Mentre la crescita della domanda di carbonato di sodio in Cina ha raggiunto livelli record, le dinamiche della domanda di carbonato di sodio al di fuori della Cina sono più diversificate. Di seguito una breve panoramica della domanda nel resto dell'Asia e delle Americhe, che delinea alcune di queste tendenze.
Le statistiche sulle importazioni forniscono un utile indicatore delle tendenze della domanda di carbonato di sodio nel resto dell'Asia (esclusa la Cina e il subcontinente indiano) a causa della minore capacità produttiva locale.
Nei primi cinque-sei mesi del 2024, le importazioni della regione hanno raggiunto i 2 milioni di tonnellate, ovvero il 4,7% in più rispetto allo stesso periodo dell'anno scorso (Figura 2).
Il vetro solare è il principale motore della domanda di carbonato di sodio nel resto dell'Asia, ma anche il vetro piano potrebbe dare un contributo positivo.
Come mostrato nella Figura 3, nella regione sono previsti diversi progetti di energia solare e di vetro piano che potrebbero potenzialmente aggiungere circa 1 milione di tonnellate di nuova domanda di carbonato di sodio.
Tuttavia, anche l'industria del vetro solare deve affrontare alcune sfide. Le recenti tariffe, come i dazi antidumping e compensativi, imposte dagli Stati Uniti potrebbero influire sulla produzione di moduli fotovoltaici in paesi come Vietnam e Malesia.
I dazi sui componenti realizzati in Cina obbligano i produttori di questi paesi ad approvvigionarsi di componenti chiave da fornitori esterni alla Cina per evitare dazi elevati. Ciò aumenta i costi di produzione, complica la catena di approvvigionamento e, in ultima analisi, indebolirà la competitività dei pannelli fotovoltaici del Sud-Est asiatico sul mercato statunitense.
Secondo quanto riferito, diversi assemblatori di pannelli fotovoltaici cinesi nel Sud-est asiatico hanno interrotto la produzione a giugno a causa dei dazi, con probabili ulteriori interruzioni della produzione nei prossimi mesi.
La regione delle Americhe (esclusi gli Stati Uniti) è fortemente dipendente dalle importazioni. Pertanto, le variazioni complessive delle importazioni possono essere un buon indicatore della domanda di fondo.
Gli ultimi dati commerciali mostrano dinamiche negative delle importazioni per i primi cinque-sette mesi dell'anno, in calo del 12%, ovvero 285.000 tonnellate (Figura 4).
Il Nord America, di gran lunga, ha registrato il calo maggiore, con un calo del 23%, pari a 148.000 tonnellate. Il Messico ha registrato il calo maggiore. Il settore con la maggiore domanda di carbonato di sodio in Messico, il vetro per contenitori, è stato debole a causa della debole domanda di bevande alcoliche. Si prevede che la domanda complessiva di carbonato di sodio in Messico non aumenterà prima del 2025.
Anche le importazioni dal Sud America sono diminuite drasticamente, del 10% su base annua. Le importazioni dall'Argentina sono diminuite maggiormente, del 63% su base annua.
Tuttavia, con diversi nuovi progetti sul litio programmati per quest'anno, le importazioni dell'Argentina dovrebbero migliorare (Figura 5).
Di fatto, il carbonato di litio è il principale motore della domanda di carbonato di sodio in Sud America. Nonostante il recente sentiment negativo che circonda l'industria del litio come regione a basso costo, le prospettive a medio e lungo termine sono positive.
I prezzi all'esportazione dei principali fornitori riflettono i cambiamenti nelle dinamiche del mercato globale (Figura 6). I prezzi in Cina tendono a fluttuare maggiormente.
Nel 2023, il prezzo medio all'esportazione della Cina era di 360 dollari USA per tonnellata metrica FOB; all'inizio del 2024, il prezzo era di 301 dollari USA per tonnellata metrica FOB, per poi scendere a 264 dollari USA per tonnellata metrica FOB a giugno.
Nel frattempo, il prezzo all'esportazione della Turchia era di 386 dollari USA per tonnellata metrica FOB all'inizio del 2023, solo 211 dollari USA per tonnellata metrica FOB entro dicembre 2023 e solo 193 dollari USA per tonnellata metrica FOB entro maggio 2024.
Da gennaio a maggio 2024, i prezzi delle esportazioni statunitensi sono stati in media di 230 dollari per tonnellata metrica FAS, al di sotto del prezzo medio annuo di 298 dollari per tonnellata metrica FAS del 2023.
Nel complesso, l'industria del carbonato di sodio ha recentemente mostrato segni di sovraccapacità. Tuttavia, se l'attuale crescita della domanda in Cina potesse essere mantenuta, il potenziale eccesso di offerta potrebbe non essere così grave come temuto.
Tuttavia, gran parte di questa crescita proviene dal settore dell'energia pulita, una categoria il cui potenziale di domanda assoluta è difficile da prevedere con precisione.
La divisione di analisi di mercato del settore chimico di OPIS, Dow Jones & Company, ospiterà la 17a Conferenza Globale annuale sul Carbonato di Sodio a Malta dal 9 all'11 ottobre di quest'anno. Il tema dell'incontro annuale è "Il paradosso del Carbonato di Sodio".
La Global Soda Ash Conference (vedi a sinistra) riunirà esperti globali e leader del settore provenienti da tutti i settori di mercato per ascoltare le previsioni degli esperti per il settore della soda e i settori correlati, discutere le dinamiche, le sfide e le opportunità del mercato ed esplorare l'impatto dei cambiamenti nelle tendenze del mercato globale, incluso l'impatto del mercato cinese sul mondo.
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Jess è vicedirettrice di Glass International. Studia scrittura creativa e professionale dal 2017 e si è laureata nel 2020. Prima di entrare a far parte di Quartz Business Media, Jess ha lavorato come scrittrice freelance per diverse aziende e pubblicazioni.