Il carbonato di sodio svolge un ruolo chiave in molti settori industriali, con l'industria del vetro che rappresenta circa il 60% del consumo globale.
Il vetro in lastre rappresenta il segmento più ampio del mercato del vetro, mentre il vetro per contenitori costituisce il secondo segmento più ampio (Figura 1). Il vetro a controllo solare utilizzato nei pannelli solari è il settore in più rapida crescita in termini di domanda.
Nel 2023, la crescita della domanda cinese raggiungerà il massimo storico del 10%, con un incremento netto di 2,9 milioni di tonnellate. La domanda globale, esclusa la Cina, è diminuita del 3,2%.
La capacità produttiva di carbonato di sodio rimarrà sostanzialmente stabile tra il 2018 e il 2022, poiché molti progetti di espansione pianificati sono stati rinviati a causa della pandemia di COVID-19. Di fatto, la Cina ha subito una perdita netta di capacità produttiva di carbonato di sodio durante questo periodo.
Tuttavia, la crescita più significativa nel breve termine proverrà dalla Cina, con 5 milioni di tonnellate di nuova produzione a basso costo (naturale) che inizierà ad aumentare a partire dalla metà del 2023.
Tutti i maggiori progetti di espansione realizzati negli Stati Uniti negli ultimi tempi sono stati intrapresi da Genesis, che entro la fine del 2023 raggiungerà una capacità produttiva complessiva di circa 1,2 milioni di tonnellate.
Entro il 2028, si prevede che a livello globale verranno aggiunte 18 milioni di tonnellate di nuova capacità produttiva, di cui il 61% proveniente dalla Cina e il 34% dagli Stati Uniti.
Con l'aumento della capacità produttiva, cambia anche la base tecnologica. La quota di carbonato di sodio naturale nella nuova capacità produttiva è in crescita. Si prevede che la sua quota nel volume di produzione globale raggiungerà il 22% entro il 2028.
I costi di produzione del carbonato di sodio naturale sono generalmente significativamente inferiori a quelli del carbonato di sodio sintetico. Pertanto, i cambiamenti nel panorama tecnologico modificano anche la curva dei costi globali. La concorrenza si basa sull'offerta e anche la localizzazione geografica delle nuove capacità produttive influirà sulla competitività.
Il carbonato di sodio è un composto chimico di base utilizzato in applicazioni strettamente legate alla nostra vita quotidiana. Pertanto, la crescita della domanda di carbonato di sodio è stata tradizionalmente trainata dalle economie in via di sviluppo. Tuttavia, la domanda di carbonato di sodio non è più determinata esclusivamente dalla crescita economica; anche il settore ambientale contribuisce attivamente a tale crescita.
Tuttavia, il potenziale assoluto del carbonato di sodio in queste applicazioni finali è difficile da prevedere. Le prospettive di utilizzo del carbonato di sodio nelle batterie, comprese quelle agli ioni di litio, sono complesse.
Lo stesso vale per il vetro solare, e le agenzie energetiche internazionali rivedono costantemente al rialzo le loro previsioni sull'energia solare.
Il commercio riveste un ruolo importante nella produzione di carbonato di sodio, poiché i centri di produzione non sono sempre situati in prossimità delle aree ad alta domanda e circa un quarto del carbonato di sodio viene trasportato tra le principali regioni.
Gli Stati Uniti, la Turchia e la Cina sono paesi importanti nel settore grazie alla loro influenza sul mercato marittimo. Per i produttori americani, la domanda proveniente dai mercati di esportazione rappresenta un motore di crescita più significativo rispetto al maturo mercato interno.
Tradizionalmente, i produttori americani hanno incrementato la loro produzione aumentando le esportazioni, favoriti da una struttura dei costi competitiva. I principali mercati di spedizione includono il resto dell'Asia (esclusa la Cina e il subcontinente indiano) e il Sud America.
Nonostante la sua quota relativamente bassa nel commercio globale, la Cina ha un impatto significativo sul mercato globale del carbonato di sodio a causa delle fluttuazioni delle sue esportazioni, come abbiamo già visto quest'anno.
Come già accennato, la Cina ha aumentato significativamente la propria capacità produttiva nel 2023 e nel 2024, alimentando le aspettative di un eccesso di offerta, ma le importazioni cinesi hanno raggiunto livelli record nella prima metà del 2024.
Allo stesso tempo, le esportazioni statunitensi sono aumentate del 13% su base annua nei primi cinque mesi di quest'anno, con i maggiori incrementi provenienti dalla Cina.
Nel 2023 la domanda in Cina crescerà in modo estremamente sostenuto, raggiungendo circa 31,4 milioni di tonnellate, principalmente grazie al vetro a controllo solare.
Nel 2024 la capacità produttiva cinese di carbonato di sodio aumenterà di 5,5 milioni di tonnellate, superando le previsioni a breve termine sulla nuova domanda.
Tuttavia, la crescita della domanda ha nuovamente superato le aspettative quest'anno, con un aumento del 27% su base annua nella prima metà del 2023. Se l'attuale tasso di crescita dovesse mantenersi, il divario tra domanda e offerta in Cina non sarà più così ampio.
Il Paese continua ad aumentare la capacità produttiva di vetro solare, con una capacità totale che dovrebbe raggiungere circa 46 milioni di tonnellate entro luglio 2024.
Tuttavia, le autorità cinesi sono preoccupate per l'eccesso di capacità produttiva di vetro solare e stanno discutendo politiche restrittive. Allo stesso tempo, secondo l'Amministrazione nazionale per l'energia, la capacità fotovoltaica installata in Cina è aumentata del 29% su base annua da gennaio a maggio 2024.
Tuttavia, secondo alcune fonti, l'industria cinese della produzione di moduli fotovoltaici starebbe operando in perdita, il che ha portato alcuni piccoli impianti di assemblaggio a sospendere o addirittura interrompere la produzione.
Allo stesso tempo, il Sud-est asiatico vanta un gran numero di assemblatori di moduli fotovoltaici, per lo più di proprietà di investitori cinesi, che rappresentano importanti fornitori per il mercato statunitense dei moduli fotovoltaici.
Secondo alcune fonti, alcuni impianti di assemblaggio avrebbero recentemente interrotto la produzione a causa della revoca, da parte del governo statunitense, dell'esenzione dai dazi doganali sulle importazioni. Le principali destinazioni di esportazione del vetro solare cinese sono i paesi del Sud-est asiatico.
Sebbene la domanda di carbonato di sodio in Cina abbia raggiunto livelli record, le dinamiche della domanda al di fuori della Cina sono più diversificate. Di seguito viene fornita una breve panoramica della domanda nel resto dell'Asia e nelle Americhe, illustrando alcune di queste tendenze.
Le statistiche sulle importazioni forniscono un utile indicatore delle tendenze della domanda di carbonato di sodio nel resto dell'Asia (esclusa la Cina e il subcontinente indiano) a causa della minore capacità produttiva locale.
Nei primi cinque o sei mesi del 2024, le importazioni della regione hanno raggiunto i 2 milioni di tonnellate, ovvero il 4,7% in più rispetto allo stesso periodo dell'anno precedente (Figura 2).
Il vetro solare è il principale motore della domanda di carbonato di sodio nel resto dell'Asia, e anche il vetro in lastre probabilmente darà un contributo positivo.
Come illustrato nella Figura 3, nella regione sono previsti diversi progetti per l'energia solare e per la produzione di vetro piano, che potrebbero potenzialmente generare un aumento della domanda di carbonato di sodio pari a circa 1 milione di tonnellate.
Tuttavia, l'industria del vetro solare si trova ad affrontare anche alcune sfide. Le recenti tariffe, come i dazi antidumping e compensativi imposti dagli Stati Uniti, potrebbero influire sulla produzione di moduli fotovoltaici in paesi come il Vietnam e la Malesia.
Le tariffe sui componenti fabbricati in Cina obbligano i produttori di questi paesi ad approvvigionarsi di componenti chiave da fornitori al di fuori della Cina per evitare dazi elevati. Ciò aumenta i costi di produzione, complica la catena di approvvigionamento e, in definitiva, indebolirà la competitività dei pannelli fotovoltaici del Sud-est asiatico sul mercato statunitense.
Secondo quanto riportato, diversi assemblatori cinesi di pannelli fotovoltaici nel sud-est asiatico hanno interrotto la produzione a giugno a causa dei dazi doganali, e ulteriori interruzioni della produzione sono probabili nei prossimi mesi.
La regione delle Americhe (esclusi gli Stati Uniti) dipende fortemente dalle importazioni. Pertanto, le variazioni complessive delle importazioni possono essere un buon indicatore della domanda sottostante.
Gli ultimi dati commerciali mostrano una dinamica negativa delle importazioni per i primi cinque-sette mesi dell'anno, in calo del 12%, ovvero di 285.000 tonnellate (Figura 4).
Il Nord America ha registrato di gran lunga il calo maggiore, pari al 23% o 148.000 tonnellate. Il Messico ha subito la flessione più significativa. Il settore che più richiede carbonato di sodio in Messico, quello del vetro per contenitori, ha risentito della debolezza della domanda di bevande alcoliche. Nel complesso, non si prevede un aumento della domanda di carbonato di sodio in Messico fino al 2025.
Anche le importazioni dal Sud America sono diminuite drasticamente, del 10% su base annua. Le importazioni argentine hanno registrato il calo maggiore, pari al 63% su base annua.
Tuttavia, con diversi nuovi progetti di estrazione del litio che dovrebbero entrare in funzione quest'anno, le importazioni argentine dovrebbero migliorare (Figura 5).
Di fatto, il carbonato di litio è il principale motore della domanda di carbonato di sodio in Sud America. Nonostante il recente sentimento negativo che circonda l'industria del litio, considerata una regione a basso costo, le prospettive a medio e lungo termine sono positive.
I prezzi di esportazione dei principali fornitori riflettono i cambiamenti nelle dinamiche del mercato globale (Figura 6). I prezzi in Cina tendono a fluttuare maggiormente.
Nel 2023, il prezzo medio di esportazione della Cina era di 360 dollari USA per tonnellata metrica FOB, all'inizio del 2024 era di 301 dollari USA per tonnellata metrica FOB e a giugno è sceso a 264 dollari USA per tonnellata metrica FOB.
Nel frattempo, il prezzo di esportazione della Turchia era di 386 dollari USA per tonnellata metrica FOB all'inizio del 2023, solo 211 dollari USA per tonnellata metrica FOB a dicembre 2023 e solo 193 dollari USA per tonnellata metrica FOB a maggio 2024.
Da gennaio a maggio 2024, i prezzi di esportazione statunitensi si sono attestati in media a 230 dollari per tonnellata metrica di FAS, al di sotto del prezzo medio annuo di 298 dollari per tonnellata metrica di FAS registrato nel 2023.
Nel complesso, l'industria del carbonato di sodio ha recentemente mostrato segnali di sovraccapacità produttiva. Tuttavia, se l'attuale crescita della domanda in Cina si manterrà, il potenziale eccesso di offerta potrebbe non essere così grave come temuto.
Tuttavia, gran parte di questa crescita proviene dal settore delle energie pulite, una categoria il cui potenziale di domanda assoluta è difficile da prevedere con precisione.
La divisione di intelligence di mercato chimico di OPIS, Dow Jones & Company, ospiterà la 17ª Conferenza globale annuale sul carbonato di sodio a Malta dal 9 all'11 ottobre di quest'anno. Il tema dell'incontro annuale è "Il paradosso del carbonato di sodio".
La Conferenza globale sul carbonato di sodio (vedi a sinistra) riunirà esperti di tutto il mondo e leader del settore provenienti da tutti i comparti di mercato per ascoltare le previsioni degli esperti per l'industria del carbonato di sodio e i settori correlati, discutere le dinamiche di mercato, le sfide e le opportunità ed esplorare l'impatto dei cambiamenti delle tendenze del mercato globale, compreso l'impatto del mercato cinese sul mondo.
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Jess è la vicedirettrice di Glass International. Studia scrittura creativa e professionale dal 2017 e ha conseguito la laurea nel 2020. Prima di entrare a far parte di Quartz Business Media, Jess ha lavorato come scrittrice freelance per diverse aziende e pubblicazioni.