Rayna Singhvi Jain è allergica alle api. Un forte dolore alla gamba le ha impedito di lavorare per diverse settimane.
Ma questo non ha fermato il ventenne imprenditore sociale nella sua missione di salvare questi importanti impollinatori, le cui popolazioni sono in declino da decenni.
Circa il 75% delle colture mondiali dipende, almeno in parte, da impollinatori come le api. Il loro collasso potrebbe avere un impatto enorme sull'intero ecosistema. "Siamo qui oggi grazie alle api", ha detto Jane. "Sono la spina dorsale del nostro sistema agricolo, delle nostre piante. Grazie a loro abbiamo cibo".
Jane, figlia di immigrati indiani stabilitisi nel Connecticut, racconta che i suoi genitori le hanno insegnato ad apprezzare la vita, per quanto piccola. Ha detto che se c'è una formica in casa, le dicono di portarla fuori perché possa vivere.
Così, quando Jane visitò l'apiario nel 2018 e vide un mucchio di api morte, provò un'innata voglia di scoprire cosa stesse succedendo. Ciò che scoprì la colse di sorpresa.
"Il declino delle api è il risultato di tre fattori: parassiti, pesticidi e cattiva alimentazione", ha affermato Samuel Ramsey, professore di entomologia presso l'Institute of Biological Frontiers dell'Università del Colorado a Boulder.
Delle tre P, il fattore che contribuisce maggiormente sono i parassiti, afferma Ramsey, in particolare un tipo di acaro chiamato Varroa. È stato scoperto per la prima volta negli Stati Uniti nel 1987 e ora si trova in quasi tutti gli alveari del Paese.
Nel suo studio, Ramsey ha notato che gli acari si nutrono del fegato delle api, rendendole più vulnerabili ad altri acari, compromettendone il sistema immunitario e la capacità di immagazzinare nutrienti. Questi parassiti possono anche diffondere virus mortali, ostacolare il volo e infine causare la morte di intere colonie.
Ispirato dal suo insegnante di scienze al liceo, Jain iniziò a cercare soluzioni per debellare l'infestazione da acari della varroa durante il terzo anno di liceo. Dopo molti tentativi ed errori, ideò HiveGuard, una tacca stampata in 3D rivestita con un insetticida botanico non tossico chiamato timolo.
"Quando l'ape attraversa l'ingresso, il timolo viene strofinato sul corpo dell'ape e la concentrazione finale uccide l'acaro varroa ma lascia l'ape illesa", ha detto Jane.
Circa 2.000 apicoltori hanno testato il dispositivo in versione beta da marzo 2021 e Jane prevede di lanciarlo ufficialmente entro la fine dell'anno. I dati raccolti finora mostrano una riduzione del 70% dell'infestazione da varroa tre settimane dopo l'installazione, senza effetti collaterali segnalati.
Il timolo e altri acaricidi naturali come l'acido ossalico, l'acido formico e il luppolo vengono inseriti all'interno dell'alveare in strisce o vassoi durante la lavorazione. Esistono anche eccipienti sintetici, generalmente più efficaci ma più dannosi per l'ambiente, afferma Ramsey. Ringrazia Jane per la sua ingegnosità nel creare un dispositivo che massimizza l'impatto sugli acari, proteggendo al contempo le api e l'ambiente dagli effetti collaterali.
Le api sono tra gli impollinatori più efficienti al mondo. Il loro contributo è necessario per oltre 130 tipi di frutta, verdura e frutta secca, tra cui mandorle, mirtilli rossi, zucchine e avocado. Quindi, la prossima volta che mordete una mela o sorseggiate un caffè, sarà tutto merito delle api, afferma Jane.
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L'USDA stima che solo negli Stati Uniti le api impollinano ogni anno raccolti per un valore di 15 miliardi di dollari. Molte di queste colture sono impollinate da servizi di apicoltura gestiti e distribuiti in tutto il Paese. Con l'aumento dei costi per la protezione delle popolazioni di api, anche questi servizi diventano più costosi, ha affermato Ramsey, con un impatto indiretto sui prezzi al consumo.
Ma l'Organizzazione delle Nazioni Unite per l'alimentazione e l'agricoltura avverte che se la popolazione delle api continua a diminuire, la conseguenza più grave sarà una seria minaccia alla qualità e alla sicurezza degli alimenti.
HiveGuard è solo uno dei modi in cui Jane utilizza idee imprenditoriali per sostenere le api. Nel 2020, ha fondato l'azienda di integratori alimentari Queen Bee, che vende bevande salutari contenenti prodotti delle api come miele e pappa reale. Ogni bottiglia venduta viene piantata con un albero impollinatore tramite Trees for the Future, un'organizzazione no-profit che lavora con le famiglie di agricoltori nell'Africa subsahariana.
"La mia più grande speranza per l'ambiente è di ripristinare l'equilibrio e vivere in armonia con la natura", ha affermato Jane.
Lei crede che sia possibile, ma richiederà un pensiero di gruppo. "Le persone possono imparare molto dalle api come costrutto sociale", ha aggiunto.
"Come avrebbero potuto lavorare insieme, come avrebbero potuto dare potere e come avrebbero potuto fare sacrifici per il progresso della colonia."
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