Rayna Singhvi Jain è allergica alle api. Un forte dolore alla gamba le ha impedito di lavorare per diverse settimane.
Ma questo non ha fermato il ventenne imprenditore sociale nella sua missione di salvare questi importanti impollinatori, le cui popolazioni sono in declino da decenni.
Circa il 75% delle colture mondiali dipende, almeno in parte, dagli impollinatori come le api. Il loro collasso potrebbe avere un impatto enorme sull'intero ecosistema. "Siamo qui oggi grazie alle api", ha detto Jane. "Sono la spina dorsale del nostro sistema agricolo, delle nostre piante. Grazie a loro abbiamo il cibo."
Jane, figlia di immigrati indiani stabilitisi nel Connecticut, racconta che i suoi genitori le hanno insegnato ad apprezzare la vita, anche nelle piccole cose. Dice che se c'è una formica in casa, le dicono di portarla fuori perché possa sopravvivere.
Così, quando Jane visitò l'apiario nel 2018 e vide un mucchio di api morte, sentì un'innata spinta a scoprire cosa stesse succedendo. Ciò che scoprì la colse di sorpresa.
"Il declino delle api è il risultato di tre fattori: parassiti, pesticidi e cattiva alimentazione", ha affermato Samuel Ramsey, professore di entomologia presso l'Institute of Biological Frontiers dell'Università del Colorado Boulder.
Delle tre P, di gran lunga il principale fattore determinante sono i parassiti, afferma Ramsey, in particolare un tipo di acaro chiamato Varroa. È stato scoperto per la prima volta negli Stati Uniti nel 1987 e ora si può trovare in quasi tutti gli alveari del paese.
Nel suo studio, Ramsey ha osservato che gli acari si nutrono del fegato delle api, rendendole più vulnerabili ad altri acari, compromettendo il loro sistema immunitario e la capacità di immagazzinare sostanze nutritive. Questi parassiti possono anche diffondere virus mortali, interferire con il volo e, in definitiva, causare la morte di intere colonie.
Ispirato dal suo insegnante di scienze delle superiori, Jain iniziò a cercare soluzioni per debellare l'infestazione dell'acaro Varroa durante il suo terzo anno di liceo. Dopo molti tentativi ed errori, ideò HiveGuard, una tacca stampata in 3D e rivestita con un insetticida botanico non tossico chiamato timolo.
"Quando l'ape passa attraverso l'apertura, il timolo viene strofinato sul suo corpo e la concentrazione finale uccide l'acaro Varroa senza danneggiare l'ape", ha spiegato Jane.
Circa 2.000 apicoltori hanno testato il dispositivo in versione beta a partire da marzo 2021 e Jane prevede di lanciarlo ufficialmente entro la fine dell'anno. I dati raccolti finora mostrano una riduzione del 70% dell'infestazione da acaro Varroa tre settimane dopo l'installazione, senza effetti collaterali segnalati.
Il timolo e altri acaricidi naturali come l'acido ossalico, l'acido formico e il luppolo vengono inseriti all'interno dell'arnia in strisce o vassoi durante il processo di lavorazione. Esistono anche eccipienti sintetici, generalmente più efficaci ma anche più dannosi per l'ambiente, afferma Ramsey. Ringrazia Jane per la sua ingegnosità nell'aver creato un dispositivo che massimizza l'impatto sugli acari proteggendo al contempo le api e l'ambiente dagli effetti collaterali.
Le api da miele sono tra gli impollinatori più efficienti al mondo. Il loro contributo è fondamentale per oltre 130 tipi di frutta, verdura e noci, tra cui mandorle, mirtilli rossi, zucchine e avocado. Quindi, la prossima volta che addenterete una mela o sorseggerete un caffè, sarà tutto merito delle api, afferma Jane.
Un terzo del cibo che consumiamo è a rischio poiché la crisi climatica minaccia la vita di farfalle e api.
Secondo le stime del Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti (USDA), solo negli Stati Uniti le api impollinano ogni anno colture per un valore di 15 miliardi di dollari. Molte di queste colture vengono impollinate grazie a servizi di apicoltura gestiti e offerti in tutto il paese. Poiché la protezione delle popolazioni di api diventa sempre più costosa, anche questi servizi diventano più costosi, ha affermato Ramsey, con un impatto indiretto sui prezzi al consumo.
Ma l'Organizzazione delle Nazioni Unite per l'alimentazione e l'agricoltura avverte che, se la popolazione di api continuerà a diminuire, la conseguenza più grave sarà una seria minaccia alla qualità e alla sicurezza alimentare.
HiveGuard è solo uno dei modi in cui Jane utilizza le sue idee imprenditoriali per sostenere le api. Nel 2020 ha fondato Queen Bee, un'azienda di integratori alimentari che vende bevande salutari contenenti prodotti delle api come miele e pappa reale. Per ogni bottiglia venduta, viene piantato un albero che attira gli impollinatori tramite Trees for the Future, un'organizzazione no-profit che collabora con le famiglie di agricoltori nell'Africa subsahariana.
"La mia più grande speranza per l'ambiente è quella di ristabilire l'equilibrio e vivere in armonia con la natura", ha detto Jane.
Lei crede che sia possibile, ma richiederà il pensiero di gruppo. "Le persone possono imparare molto dalle api come costrutto sociale", ha aggiunto.
"Come avrebbero potuto collaborare, come avrebbero potuto rafforzarsi a vicenda e come avrebbero potuto fare sacrifici per il progresso della colonia."
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