Le stoviglie in melamina ti permettono di vivere sul tuo terrazzo senza preoccuparti di rovinare le tue porcellane più pregiate. Scopri come questi pratici utensili sono diventati indispensabili per i pasti di tutti i giorni negli anni '50 e oltre.
Leanne Potts è una giornalista pluripremiata che si occupa di design e arredamento da trent'anni. È un'esperta in ogni campo, dalla scelta della palette di colori per una stanza alla coltivazione di pomodori antichi, fino alle origini del modernismo nell'interior design. I suoi articoli sono apparsi su HGTV, Parade, BHG, Travel Channel e Bob Vila.
Marcus Reeves è un autore, editore e fact-checker di grande esperienza. Ha iniziato scrivendo articoli per la rivista The Source. I suoi lavori sono apparsi su testate come il New York Times, Playboy, il Washington Post e Rolling Stone, tra le altre. Il suo libro, Someone Screamed: The Rise of Rap in the Black Power Aftershock, è stato candidato al premio Zora Neale Hurston. È docente a contratto presso la New York University, dove insegna scrittura e comunicazione. Marcus ha conseguito la laurea triennale presso la Rutgers University di New Brunswick, nel New Jersey.
Nell'America del dopoguerra, il tipico quartiere borghese era caratterizzato da cene in terrazza, tanti bambini e incontri informali in cui non ci si sarebbe mai sognati di andare a cena con porcellane pregiate e pesanti tovaglie di damasco. Al contrario, le posate preferite dell'epoca erano quelle di plastica, soprattutto quelle in melamina.
"La melamina si presta decisamente a questo stile di vita quotidiano", afferma la dottoressa Anna Ruth Gatling, professoressa associata di interior design presso la Auburn University, che tiene un corso sulla storia dell'interior design.
La melamina è una resina plastica inventata dal chimico tedesco Justus von Liebig negli anni '30 del XIX secolo. Tuttavia, poiché il materiale era costoso da produrre e von Liebig non decise mai cosa farne della sua invenzione, questa rimase inutilizzata per un secolo. Negli anni '30 del XX secolo, i progressi tecnologici resero la melamina economica da produrre, così i designer iniziarono a riflettere su cosa realizzare con questo materiale, scoprendo infine che questo tipo di plastica termoindurente poteva essere riscaldata e modellata per produrre stoviglie economiche e in serie.
Agli inizi della sua attività, la American Cyanamid, con sede nel New Jersey, era uno dei principali produttori e distributori di polvere di melammina per l'industria delle materie plastiche. L'azienda registrò la sua melammina con il marchio "Melmac". Sebbene questo materiale venga utilizzato anche per realizzare casse di orologi, maniglie per fornelli e maniglie per mobili, il suo impiego principale è nella produzione di stoviglie.
Le stoviglie in melamina furono ampiamente utilizzate durante la Seconda Guerra Mondiale e prodotte in serie per truppe, scuole e ospedali. Con la scarsità di metalli e altri materiali, le nuove materie plastiche sono considerate i materiali del futuro. A differenza di altre materie plastiche dei primi tempi, come la bachelite, la melamina è chimicamente stabile e sufficientemente resistente da sopportare lavaggi frequenti e il calore.
Dopo la guerra, le stoviglie in melamina entrarono in migliaia di case in grandi quantità. "Negli anni '40 c'erano tre grandi stabilimenti di produzione di melamina, ma negli anni '50 ce n'erano centinaia", ha affermato Gatlin. Alcuni dei marchi più popolari di pentole e padelle in melamina includono Branchell, Texas Ware, Lenox Ware, Prolon, Mar-crest, Boontonware e Raffia Ware.
Con il trasferimento di milioni di americani in periferia in seguito al boom economico del dopoguerra, l'acquisto di set di stoviglie in melamina si rivelò una scelta adatta alle nuove case e al nuovo stile di vita. Vivere all'aperto divenne un concetto molto diffuso e le famiglie avevano bisogno di utensili in plastica economici da poter utilizzare all'esterno. Durante il periodo di massimo splendore del baby boom, la melamina era il materiale ideale. "Questi piatti sono davvero particolari e non c'è bisogno di fare attenzione", ha affermato Gatlin. "Si possono buttare via!"
La pubblicità dell'epoca presentava le pentole in Melmac come una plastica magica per "una vita spensierata nella tradizione classica". Un'altra pubblicità della linea Color-Flyte di Branchell, risalente agli anni '50, affermava che le pentole erano "garantite contro scheggiature, crepe e rotture". I colori più popolari includevano rosa, blu, turchese, menta, giallo e bianco, con vivaci forme geometriche in stile floreale o atomico.
"La prosperità degli anni '50 non ha eguali in nessun altro decennio", ha affermato Gatlin. L'ottimismo di quell'epoca si riflette nei colori vivaci e nelle forme di questi piatti, ha aggiunto. "Le stoviglie in melamina presentano tutte quelle forme geometriche tipiche della metà del secolo scorso, come le ciotole slanciate e i piccoli manici a tazza, che le rendono uniche", afferma Gatlin. Gli acquirenti sono incoraggiati a mescolare e abbinare i colori per aggiungere creatività e stile all'arredamento.
La cosa migliore è che i Melmac sono piuttosto economici: un set da quattro persone costava circa 15 dollari negli anni '50 e circa 175 dollari oggi. "Non sono oggetti preziosi", ha detto Gatlin. "Si possono seguire le tendenze e mostrare la propria personalità, perché si ha la possibilità di sostituirli dopo qualche anno e di sceglierne di nuovi colori."
Anche il design delle stoviglie in melamina è notevole. American Cyanamid ha ingaggiato il designer industriale Russell Wright, che ha portato il modernismo sulla tavola americana con la sua linea di stoviglie American Modern della Steubenville Pottery Company, per applicare il suo talento alle stoviglie in plastica. Wright progettò la linea di stoviglie Melmac per la Northern Plastics Company, che vinse un premio al Museum of Modern Art per il buon design nel 1953. La collezione chiamata "Home" fu una delle più popolari di Melmac negli anni '50.
Negli anni '70, lavastoviglie e forni a microonde sono diventati elettrodomestici indispensabili nelle cucine americane, e le pentole in melamina sono cadute in disuso. La plastica miracolosa degli anni '50 era pericolosa per l'uso in pentole e padelle ed è stata sostituita da Corelle, che si è affermata come scelta migliore per l'uso quotidiano.
Tuttavia, all'inizio degli anni 2000, la melamina ha vissuto una rinascita, parallelamente all'arredamento moderno di metà secolo. La serie originale degli anni '50 è diventata oggetto da collezione ed è stata creata una nuova linea di stoviglie in melamina.
Le modifiche tecniche apportate alla formula e al processo di produzione della melamina la rendono lavabile in lavastoviglie e le conferiscono nuova vita. Allo stesso tempo, il crescente interesse per la sostenibilità ha reso la melamina una valida alternativa ai piatti usa e getta, che finiscono in discarica dopo un singolo utilizzo.
Tuttavia, secondo la Food and Drug Administration statunitense, la melamina non è ancora adatta al riscaldamento a microonde, il che ne limita la rinascita, sia in termini di materiali vecchi che nuovi.
"Nell'era della comodità, ben diversa da quella degli anni '50, è improbabile che le vecchie stoviglie in melamina vengano usate tutti i giorni", ha affermato Gatlin. Trattate le stoviglie resistenti degli anni '50 con la stessa cura che riservereste a un oggetto d'antiquariato. Nel XXI secolo, i piatti di plastica possono diventare preziosi oggetti da collezione e la melamina antica può trasformarsi in porcellana pregiata.