La tenuta di Rhug nel Galles del Nord appartiene alla famiglia di Lord Newborough dal IX secolo, ma lui era determinato a fare le cose in modo diverso.
In una soleggiata mattina di settembre a Corvin, nel Galles del Nord, guidato dai suoi tartufi al cioccolato del Labrador, dopo aver attraversato ginestre e felci fino alla cima della montagna, Lord Newborough descrive il panorama aspro che si apre davanti a noi. "Questa è Di Gu. Proprio di fronte al negozio della fattoria, ci sono i Monti Berwyn. La tenuta un tempo era unita a un appezzamento di terra sulla costa, estendendosi per 86.000 acri, ma i doveri legati al vino, alle donne e ai morti l'hanno resa frammentata."
Lord Newborough e la sua famiglia hanno 71 anni. Sono snelli come seppie. Indossano abiti casual, camicie a quadri e lana. Hanno vissuto a Rhug Manor (pronunciato Reeg). Ma uno dei cambiamenti più rivoluzionari è avvenuto nel 1998, quando Lord Newborough ha iniziato a convertire la sua eredità in patrimonio naturale quando ha ereditato il titolo dopo la morte del padre, cosa molto insolita all'epoca.
Oggi, le carni biologiche pluripremiate di Rhug ("abbiamo un alto grado di riconoscimento da parte della Guida Michelin") includono manzo, agnello, cervo e bisonte, e sono apprezzate da chef come Raymond Blanc e Marcus Wareing. Da River Coffee Dalla sala a Clarence, ci sono tavoli da pranzo squisiti ovunque. Tuttavia, il bisonte e il Sika (un tipo di cervo giapponese pregiato) sono quelli che più probabilmente stimoleranno il suo potenziale di crescita: "Il cervo e il bisonte sono la carne del futuro: una carne rossa "sana" che è più magra del pesce o del pollo. Sono ricchi di minerali essenziali e poveri di grassi. Sono supercibi e una proposta molto valida."
Se suo padre potesse vederlo ora, non lo riconoscerebbe. "In sostanza, si tratta di allevamento di bovini e ovini. È un'agricoltura piuttosto semplice, a basso impiego di risorse e a bassa resa, ma a lui piace usare troppi prodotti chimici. Se gli dicessi che voglio gli organismi viventi, potrebbe privarmene. Dell'eredità."
Lord Newborough è sempre stato un pioniere, ma la sua ultima avventura ha sorpreso persino lui. Sta per entrare nel mercato della bellezza. Negli ultimi due anni ho applicato più crema sul viso che in tutta la mia vita.
Wild Beauty è una linea di prodotti biologici di alta gamma per la cura della pelle e del corpo. Comprende 13 prodotti, tra cui tonici a base di fiori e stevia, e un gel doccia al bergamotto e ortica: il 50% degli ingredienti di questa linea proviene dalla tenuta.
Ha detto: "L'ispirazione è venuta dal paesaggio di questo luogo e dalla riflessione su cosa potremmo fare con la tenuta". "Viaggio molto e sto sperimentando il tax-free, chiedendomi: 'Dov'è la storia? Da dove provengono questi prodotti?' Questo è il nostro pensiero sull'uso della carne. Penso che sia molto importante e gli stessi principi si applicheranno alla cura della pelle."
La gamma è vegana, halal e senza glutine. Ha affermato: "Voglio essere onesto, perché credo ci sia molta disonestà in questo settore. Negli ultimi anni ho esaminato molti prodotti, ma non ne ho trovato nessuno con il numero di certificazioni che abbiamo ottenuto noi."
Iain Russell, responsabile amministrativo di Rogge, mi ha detto che è energico, dinamico e capace, e sembra instancabile. Ogni giorno si sveglia alle 5:45 del mattino ("Stamattina ho risposto a qualcuno alle 6 chiedendogli se poteva acquistare i nostri prodotti a Londra") e poi corre sul tapis roulant. Il suo ultimo prodotto è un generatore di ossigeno del valore di 4.000 sterline, che usa due volte al giorno. Ha detto: "Lo giuro: tutto questo fa parte della ricerca dell'eterna giovinezza".
Quando ha rilevato la tenuta, questa contava solo 9 dipendenti e si estendeva su 2500 acri, mentre ora si estende su 12.500 acri (compresi un negozio, una caffetteria, un servizio da asporto e un trenino di passaggio: si tratta della prima fattoria britannica) e ha 100 dipendenti. Ha affermato che negli ultimi 12 anni il fatturato è aumentato da 1,5 milioni di sterline a 10 milioni di sterline. "Questa è un'attività in crescita, ma anche più diversificata. L'agricoltura non genera profitto, quindi aggiungere valore e utilizzare le risorse ovunque possibile è un modo per garantire la sicurezza del patrimonio futuro."
Per il principale raccoglitore di erbe selvatiche, Richard Prideaux, tutto ciò è nato naturalmente dall'attività di vendita di prodotti selvatici che gestiva in passato nella tenuta, un'azienda che si è evoluta da un'attività immobiliare di acquisto di ingredienti selvatici per i migliori ristoranti londinesi a Wild Beauty. "La prima cosa da fare è leggere attentamente i registri catastali e stabilire che questa è la crescita della tenuta come la conosciamo, per poi tornare indietro e determinare se esiste ancora, cosa rappresenta ora e cos'altro potrebbe esserci?"
Solitamente, i tempi di consegna del prodotto sono di otto mesi e, data la stagionalità della raccolta, pianificare in anticipo è fondamentale. Lord Newborough ha spiegato: "All'inizio, chi si occupava della formulazione faceva fatica a mantenere la lucidità mentale in tutte le stagioni". Lei chiese: "Posso indossare la ginestra, posso indossare l'erica?". Richard rispose: "No, non puoi essere lì tutto il tempo".
"Sto pianificando il calendario per l'inizio di febbraio per assicurarmi di avere tempo sufficiente per raccogliere questi ingredienti", ha aggiunto Prideaux. "Abbiamo un diario meteorologico; vogliamo sapere come si confronta con l'anno scorso."
Le dimensioni ridotte dell'attività fanno sì che Prideaux trascorra solitamente 8 ore al giorno, con qualsiasi condizione atmosferica, a raccogliere di tutto, dalla ginestra all'ortica.
Prideaux ha un ruolo più grande della vita, quest'anno "Sono una celebrità... lasciatemi andare via da qui!" "Consulente e guida alla sopravvivenza, a causa del Covid (Covid), l'azienda ha sostituito l'Australia con il Castello di Abgeele (Abgeele). Ha praticato la raccolta di cibo quasi dalla nascita.
“I miei genitori sono contadini e lavorano questa terra. Non conoscono ogni pianta della siepe o del campo, né ne conoscono l'uso e il sapore. È una cosa molto rara. Forse non me ne sono reso conto fino a quando non sono andato a scuola. Non tutti ricevono la stessa istruzione.”
Stamattina è uscito a guadare il fiume con le ginocchia immerse, raccogliendo barbabietole dall'erba, un tipo di pianta che prospera ai margini delle vecchie zone umide. "Il nostro obiettivo è raccogliere da uno a due chilogrammi di prodotto secco: queste piante sembrano contenere dall'85% al ​​98% di acqua. Il mio metodo di raccolta consiste nel passare una giornata a risalire il fiume, ma abbiamo anche osservato le misure di mantenimento delle piante che possono essere adottate contemporaneamente alla popolazione. Ci sono regole e procedure di raccolta rigorose: tutto deve essere consegnato all'associazione per la tutela del suolo."
La Spirea ulmaria è la principale fonte di acido salicilico (un ingrediente utilizzato nell'aspirina) e un astringente, presente nei detergenti, nei sieri e nelle creme contorno occhi di Wild Beauty. "Conosco i suoi effetti medicinali e analgesici, ma il suo utilizzo nella cura della pelle è una rivelazione per me", ha detto Prideaux, porgendomi una foglia da schiacciare. Emana un dolce aroma di marshmallow e cetriolo. Ha aggiunto: "Quando questa umidità si disidrata nel nostro ufficio, è uno dei profumi migliori". "Dobbiamo essere pionieri in molte cose. È facile dire "Vai a raccogliere l'ortica", ma la vera sfida è capire come conservarla e in che quantità. Lungo il percorso ha incontrato momenti difficili."
Ogni pelo sulla parte inferiore della foglia di ortica è come una siringa pre-riempita di acido formico, che è molto irritante. Quando l'ho disidratata, non è bastato ad appassire quei peli, così al primo tentativo ho aperto lo sportello dell'essiccatore e ho inalato la nuvola di peli. Sono stato punto alla trachea e ai polmoni. La prossima volta indosserò maschera, guanti e occhiali protettivi. Lord Newborough è nato nella tenuta. La sua infanzia è trascorsa pescando in questi fiumi e cavalcando pony con le sue due sorelle. Sembra idilliaco, ma ha dovuto dimostrare il suo valore fin da bambino.
«Mio padre è molto severo con noi. Le mie aspettative nei suoi confronti erano davvero troppo basse», mi ha detto. «Quando avevo tre anni, mi hanno portato in mezzo allo Stretto di Menai senza remare, e mi hanno detto di tornare indietro di mia iniziativa, ovvero sbloccando il fondo della barca. Il pavimento si usa come pagaia».
Fin da piccolo era considerato destinato a diventare agricoltore, proprio come suo padre. "Dobbiamo tutti lavorare in fattoria. Guidavo un trattore già a dieci anni". Ma, come ammise lui stesso, i suoi studi "non erano proprio il massimo". Dopo essere stato espulso da una scuola preparatoria per risse, frequenti frustate e fughe, studiò all'Istituto Agrario e fu mandato in Australia.
Mio padre mi diede un biglietto di sola andata, mi disse di non farmi vedere per altri 12 mesi e poi andò a comprarsi un biglietto per conto suo. Dopo essere tornato a casa, gestì una società di leasing di aerei e una fabbrica di circuiti elettronici, e in seguito supervisionò un piano di protezione della pesca in Sierra Leone, dove sopravvisse a tre colpi di stato. "Sono tornato quando la situazione era critica, non era un bel posto. A quel tempo, mio ​​padre era anziano e sentivo di dover tornare a casa e aiutarlo."
Sebbene da molti anni consumi cibo biologico, Lord Newborough ha deciso di ricostruire la tenuta solo dopo averla ereditata. "Per la prima volta abbiamo adottato l'agricoltura biologica. Mia moglie Su (sono sposati da 32 anni e ognuno di noi ha una figlia da un precedente matrimonio) mi ha sempre incoraggiato a intraprendere questa strada e, da quel momento in poi, l'agricoltura è diventata una passione."
Ma all'inizio è stata una lotta in salita. Molti membri del team della fattoria (compresi il pastore e il responsabile della gestione della selvaggina) lavorano per suo padre da oltre 30 anni e si sono fatti un'opinione ben precisa. Lord Newborough ha dichiarato: "Pensavano che fossi completamente pazzo, ma li abbiamo portati a vedere Highgrove, dove c'è un responsabile della fattoria davvero stimolante. Una volta visto con i nostri occhi come funziona, tutto ha avuto un senso. Non ci siamo mai più guardati indietro."
Il Principe di Galles è sempre stato una figura chiave nel percorso biologico di Rhug. "È venuto qui a visitare la fattoria. La sua conoscenza dell'agricoltura biologica, la sua attenzione per l'ambiente, la sua reputazione di sostenibilità e la sua assoluta onestà sono sicuramente una fonte di ispirazione per noi. Capirà. Essendo un esperto nella potatura delle siepi, il principe può trasmetterci la sua conoscenza diretta. I corridoi verdi di nocciolo, frassino, quercia e prugnolo di Rogge hanno trasformato la flora e la fauna selvatiche della tenuta, favorendo il ritorno di lepri, ricci, tordi e prati. Lord Newborough ha affermato: "Mio padre tende a smantellare le siepi e a rimetterle a posto, noi abbiamo fatto praticamente l'opposto."
Un'altra mentore e amica è Carole Bamford, fondatrice del marchio di negozi di prodotti agricoli biologici Daylesford e di Bamford, una linea di abbigliamento e prodotti di bellezza. Lord Newborough ha dichiarato: "Per quanto riguarda l'agricoltura biologica, la nostra attività è più grande di quella di Carole, ma ho sempre ammirato tutto ciò che fa. Ammiro le idee alla base del suo packaging e la sua reputazione di sostenibilità. E sto assumendo come consulente una persona che si occupa dei prodotti per la cura della pelle Bamford."
Il Covid ha inizialmente posticipato l'uscita di Wild Beauty dalla primavera. Questa pandemia ha chiaramente colpito il settore immobiliare, con le attività commerciali al dettaglio che sono state le più colpite. Ha detto con tristezza: "La Pasqua è di solito il nostro periodo più intenso. Stiamo in piedi davanti alla porta e aspettiamo che passi la macchina". Ha aggiunto che, con la prospettiva imminente della Brexit, avremo bisogno di ogni canale di marketing per poter affrontare le difficoltà. Ci rivedremo in questo periodo. "Ma non dipendiamo dall'Europa (il 20% della carne viene esportata all'estero: Hong Kong, Singapore, Macao, Dubai, Abu Dhabi e Qatar), quindi questa è una rete di sicurezza. Penso che la sicurezza di poter esportare in questi mercati benestanti sia vitale per il futuro".
Per quanto riguarda il Covid, non ha alcuna preoccupazione per la sua salute: "Mi alzo ogni mattina per fare esercizio, e se muoio, muoio". Ciò che lo preoccupa di più sono gli animali della fattoria. "Gli animali devono essere nutriti, e siamo preoccupati per l'impatto del Covid sui lavoratori agricoli". Fortunatamente, non è un problema che dovranno affrontare.
Non si accontenta di rimanere fermo. La sua tenace etica del lavoro (eredità di un'infanzia difficile) lo spinge a svegliarsi ogni giorno e a chiedersi: "Cosa farò dopo?". Quindi, dove andrà a finire questa eredità? "È molto importante continuare a sviluppare la linea di prodotti Wild Beauty – stiamo studiando shampoo, balsamo, crema solare – ma voglio anche costruire un marchio globale e stiamo collaborando con distributori in Giappone, Estremo Oriente e Medio Oriente". Se suo padre sapesse che produce prodotti biologici per la cura della pelle, cosa penserebbe? Sorrise incredulo. "Potrebbe rivoltarsi nella tomba... No, credo che sarebbe orgoglioso. Credo che ora voglia vedere l'alveare intorno a sé".
Inoltre, ha in programma di ricostituire la sua amata mandria di bisonti. Dopo la morte causata da una feroce febbre catarrale, il numero di bisonti nella mandria è sceso da 70 a 20. "È terribile vedere tutto questo e sapere di non poter fare nulla per fermarlo". Tuttavia, poiché Lord Newborough sta collaborando con l'Università di Liverpool per sviluppare un vaccino che verrà testato sui bisonti di Rhug, c'è ancora speranza.
E si è preoccupato dell'impatto del clima sull'azienda agricola. "Abbiamo assistito a enormi cambiamenti. Quando ero giovane, il lago qui era sempre completamente ghiacciato. Ora non gela più in inverno." Spera di trovare ispirazione in un clima caldo e di piantare più colture mediterranee, come lavanda e viti.
“Se non individuassimo un'area idonea alla coltivazione della vite, non mi sorprenderei se tra 20 anni la situazione cambiasse. Ora in Galles ci sono solo uno o due vigneti. Dobbiamo adattarci ai cambiamenti.”
È determinato a lasciare la fattoria nelle migliori condizioni possibili. "Voglio che Rugg si adatti allo sviluppo futuro e che abbia una vita infinita. Voglio usare le risorse che Dio ci ha dato. Credo che abbiamo la responsabilità di lasciare qualcosa di migliore di quello che abbiamo ereditato." Credo che, in un certo senso, suo padre sarebbe più d'accordo.
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