Questo articolo è stato pubblicato in collaborazione con il Center for Public Integrity, una redazione giornalistica senza scopo di lucro che si occupa di temi legati alla disuguaglianza.
bagno. strato. bicicletta. Kevin Hartley, Drew Wynn e Joshua Atkins svolgevano lavori diversi quando sono morti a meno di 10 mesi di distanza l'uno dall'altro, ma la causa che ha accorciato le loro vite è stata la stessa: una sostanza chimica presente nel diluente per vernici e in altri prodotti venduti nei negozi di tutto il paese.
Nel loro dolore e nella loro paura, la famiglia ha giurato di fare tutto il possibile per impedire che il cloruro di metilene uccidesse di nuovo.
Ma negli Stati Uniti, con la loro storia travagliata in materia di tutela dei lavoratori e dei consumatori, sorprendentemente poche sostanze chimiche hanno subito questa sorte. È così che il cloruro di metilene è diventato un serial killer, nonostante gli avvertimenti sui pericoli dei suoi vapori risalgano a molto prima della nascita di Hartley, Wynn e Atkins. Decine, se non di più, sono morte negli ultimi decenni senza alcun intervento da parte delle autorità competenti.
In seguito a un'indagine del Center for Public Integrity e alle richieste degli ambientalisti, l'Agenzia per la protezione ambientale degli Stati Uniti ha infine proposto di vietarne l'uso nei solventi per vernici.
Era il gennaio del 2017, gli ultimi giorni dell'amministrazione Obama. Hartley morì nell'aprile di quell'anno, Wynn nell'ottobre dello stesso anno, Atkins nel febbraio dell'anno successivo, nel pieno della frenesia di deregolamentazione dell'amministrazione Trump, e l'amministrazione Trump voleva eliminare le regole, non aggiungerle, soprattutto all'Agenzia per la Protezione Ambientale. La proposta sul cloruro di metilene non andò a buon fine.
Tuttavia, 13 mesi dopo la morte di Atkins, l'Agenzia per la Protezione Ambientale di Trump, sotto pressione, decise di interrompere la vendita al dettaglio di diluenti per vernici contenenti cloruro di metilene. Ad aprile, l'Agenzia per la Protezione Ambientale di Biden ha proposto di vietare la sostanza chimica in tutti i prodotti di consumo e nella maggior parte dei luoghi di lavoro.
"Negli Stati Uniti raramente facciamo cose del genere", ha affermato il dottor Robert Harrison, professore clinico di medicina del lavoro e ambientale presso l'Università della California, San Francisco. "Queste famiglie sono i miei eroi."
Ecco come hanno superato le difficoltà per ottenere questi risultati, e i loro consigli se vi trovate ad affrontare lo stesso percorso arduo, che si tratti di prodotti pericolosi, condizioni di lavoro non sicure, inquinamento o altri rischi.
"Cercate tutto su Google", ha detto Brian Wynn, il cui fratello trentunenne Drew ha acquistato un prodotto a base di diclorometano per rinnovare il suo bar-ristorante specializzato in birra fredda in Carolina del Sud. "E un appello alla gente."
Ecco come venne a conoscenza dell'inchiesta pubblica pubblicata due anni prima della morte di suo fratello, contattando esperti e scoprendo tutto, da dove fare la spesa al perché queste morti siano così difficili da rintracciare. (I vapori di cloruro di metilene sono letali quando si accumulano negli ambienti chiusi e la loro capacità di causare attacchi cardiaci può essere scambiata per una morte naturale se non vengono effettuati test tossicologici.)
Un consiglio della madre di Kevin, Wendy Hartley: "Accademico" è la parola chiave nella ricerca. Potrebbe esserci un intero corpus di ricerche che ti aspetta. "Questo ti aiuterà a distinguere le opinioni dai fatti", ha scritto in una e-mail.
Lauren Atkins, la madre di Joshua, 31 anni, morto mentre cercava di riparare la forcella anteriore della sua BMX, ha parlato più volte con l'UCSF Harrison. Nel febbraio del 2018, ha trovato suo figlio privo di sensi accanto a una lattina da un litro di sverniciatore.
La conoscenza del cloruro di metilene da parte di Harrison le ha permesso di tradurre i referti tossicologici e dell'autopsia del figlio in una causa di morte definitiva. Questa chiarezza costituisce una solida base per agire.
Spesso, l'esposizione a sostanze chimiche provoca danni ritardati, con conseguenze sulla salute che possono manifestarsi anche a distanza di anni. Lo stesso vale per l'inquinamento. Tuttavia, la ricerca accademica rimane un buon punto di partenza se si vuole che i governi intervengano per contrastare questi pericoli.
Una delle ragioni principali del loro successo risiede nel fatto che queste famiglie sono collegate a gruppi che già si occupano di sicurezza chimica e che sono a loro volta in contatto tra loro.
Ad esempio, Lauren Atkins ha trovato una petizione su Change.org sui prodotti contenenti cloruro di metilene, promossa dal gruppo di difesa Safer Chemicals Healthy Families, ora parte di Toxin-Free Future, e l'ha firmata in onore del figlio recentemente scomparso. Brian Wynn si è subito offerto di firmarla.
Il lavoro di squadra valorizza i loro punti di forza. In assenza di un intervento da parte dell'EPA, queste famiglie non devono ricominciare da capo per costringere i rivenditori a ritirare i prodotti dagli scaffali: Safer Chemicals Healthy Families ha lanciato la campagna "Think Store" in risposta a tali richieste.
E non devono nemmeno occuparsi da soli dei meccanismi interni dei processi normativi dipartimentali o delle attività di lobbying a Capitol Hill. Safer Chemicals Healthy Families e l'Environmental Defense Fund hanno le competenze necessarie in questo campo.
ALTRO: "Un fardello per la vita": uno studio ha rilevato che gli anziani di colore hanno una probabilità tre volte maggiore di morire a causa dell'inquinamento atmosferico rispetto agli adulti bianchi.
Trovare un linguaggio per affrontare il cambiamento climatico: Heather McTeer Toney si batte per la giustizia ambientale nel Sud.
"Quando si riesce a mettere insieme una squadra come questa... si ha un potere reale", ha affermato Brian Wynn, citando il Natural Resources Defense Council, un altro gruppo attivo sulla questione.
Non tutti coloro che sono interessati a questa lotta saranno in grado di svolgere un ruolo pubblico. Ad esempio, gli immigrati senza permesso di soggiorno permanente corrono un rischio maggiore di subire pericoli sul lavoro e la mancanza di un permesso regolare può rendere difficile o impossibile per loro far sentire la propria voce.
Paradossalmente, se queste famiglie concentrassero tutta la loro attenzione sull'Agenzia per la Protezione Ambientale, quest'ultima potrebbe rimanere inattiva, soprattutto durante l'amministrazione Trump.
Attraverso l'organizzazione Mind the Store, si chiede ai rivenditori di salvare vite umane non vendendo sverniciatori contenenti cloruro di metilene. Petizioni e proteste hanno dato i loro frutti. Una dopo l'altra, aziende come Home Depot e Walmart hanno accettato di smettere.
Attraverso le organizzazioni Safer Chemicals, Healthy Families e l'Environmental Defense Fund, stanno sollecitando i membri del Congresso ad agire. Si sono recati a Washington con una foto di famiglia. Hanno parlato con i giornalisti e la copertura mediatica li ha motivati ​​ancora di più.
Alcuni senatori della Carolina del Sud e un membro del Congresso scrissero a Scott Pruitt, all'epoca amministratore dell'Agenzia per la Protezione Ambientale (EPA). Un altro membro del Congresso esortò Pruitt a non discutere la questione durante un'audizione nell'aprile del 2018. Tutto ciò, secondo Brian Wynn, aiutò le famiglie a organizzare un incontro con Pruitt nel maggio del 2018.
"La sicurezza è rimasta scioccata perché nessuno è andato a trovarlo", ha detto Brian Wynn. "È stato un po' come incontrare il grande e potente Mago di Oz."
Lungo il percorso, le famiglie si sono rivolte ai tribunali. Hanno usato i social media per avvertire le persone di non mettersi in pericolo. Lauren Atkins è andata in un negozio di ferramenta per verificare di persona se avessero davvero fatto ciò che dicevano di fare per rimuovere i prodotti a base di cloruro di metilene dagli scaffali. (A volte sì, a volte no.)
Se tutto ciò vi sembra noioso, non vi sbagliate. Ma le famiglie hanno chiarito cosa sarebbe successo se non fossero intervenute.
"Non si farà nulla", ha detto Lauren Atkins, "perché non si è fatto nulla nemmeno prima".
Le piccole vittorie si moltiplicano. Una cosa tira l'altra, perché la famiglia non si arrende. Spesso è necessario un accordo a lungo termine: l'iter legislativo federale è intrinsecamente lento.
Potrebbero essere necessari diversi anni, o anche di più, prima che l'agenzia completi la ricerca necessaria per elaborare una norma. La proposta ha dovuto superare diversi ostacoli prima di poter essere finalizzata. Tuttavia, è probabile che eventuali restrizioni o nuovi requisiti vengano introdotti gradualmente nel tempo.
Ciò che ha permesso alle famiglie di ottenere così rapidamente il divieto parziale dell'EPA è stato il fatto che l'agenzia ha pubblicato la proposta prima di accantonarla definitivamente. Tuttavia, la restrizione dell'EPA non è entrata in vigore fino a 2 anni e mezzo dopo la morte di Kevin Hartley. Inoltre, non copre l'uso sul posto di lavoro, come nel caso del ventunenne Kevin che armeggiava con il bagno in ufficio.
Tuttavia, l'agenzia potrebbe prendere decisioni diverse a seconda di chi è a capo dell'organizzazione. L'ultima proposta dell'EPA, prevista per agosto 2024, vieterebbe l'uso del cloruro di metilene nella maggior parte dei luoghi di lavoro, compresa la ristrutturazione delle vasche da bagno.
«Bisogna essere pazienti. Bisogna essere perseveranti», dice Lauren Atkins. «Quando succede nella vita di qualcuno, soprattutto se si tratta dei propri figli, lo si scopre. Sta succedendo proprio ora.»
Promuovere il cambiamento è difficile. Cercare un cambiamento perché tu o una persona cara avete subito un torto può essere ancora più difficile, anche se può offrire un conforto che nient'altro può dare.
Allacciate le cinture perché sarà un vero e proprio turbinio di emozioni, avverte Lauren Atkins. "La gente mi chiede continuamente perché continuo a farlo, nonostante sia così difficile ed emotivamente coinvolgente. La mia risposta è sempre stata e sarà sempre: 'Così voi non dovrete mettervi nei miei panni. Io non dovrò trovarmi nella situazione in cui mi trovo'."
«Come ci si sente quando si perde metà di sé stessi? A volte mi sembra che il suo cuore si sia fermato lo stesso giorno del mio», ha detto. «Ma siccome non voglio che nessuno passi attraverso questo, non voglio che nessuno perda ciò che Joshua ha perso, e questo è il mio obiettivo. Sono pronta a fare tutto il necessario».
Brian Wynn, altrettanto motivato, offre una sessione antistress per aiutarti a portare a termine la tua maratona. La palestra è sua. "Bisogna trovare un modo per sfogare le proprie emozioni", ha affermato.
Wendy Hartley crede che l'attivismo sia di per sé terapeutico, grazie al sostegno di altre famiglie e ai risultati che raggiungono insieme.
In quanto donatore di organi, suo figlio ha avuto un impatto diretto sulla vita di altre persone. È meraviglioso vedere la sua eredità diffondersi ulteriormente, dagli scaffali dei negozi agli uffici governativi.
"Kevin ha salvato molte altre vite", ha scritto, "e continuerà a salvare vite umane per gli anni a venire".
Se ti batti per il cambiamento, è facile pensare che i lobbisti che pagano per mantenere lo status quo vinceranno sempre. Ma la tua esperienza di vita ha un peso che non si può comprare.
"Se sai come raccontare la tua storia, se fa parte della tua vita, allora puoi farlo – e quando sarai in grado di raccontare quella storia, buona fortuna, lobbista", ha detto Brian Wayne. "Siamo venuti con una passione e un amore senza pari."
Il consiglio di Wendy Hartley: "Non abbiate paura di mostrare le vostre emozioni". Parlate dell'impatto che ha avuto su di voi e sulla vostra famiglia. "Mostrate loro l'impatto personale con delle foto".
«Sei anni fa, se qualcuno mi avesse detto: "Se lo urli abbastanza forte, il governo ti ascolterà", avrei riso», ha affermato Lauren Atkins. «E invece? Un solo voto può fare la differenza. Credo che questo faccia parte dell'eredità di mio figlio».
Jamie Smith Hopkins è una giornalista del Center for Public Integrity, una redazione no-profit che si occupa di indagare sulle disuguaglianze.