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Nel 2005, il colosso dei beni di consumo Colgate-Palmolive ha abbandonato il mercato nordamericano dei detersivi per bucato, cedendo prodotti come Fab e Dynamo a Phoenix Brands. Tre anni dopo, un altro gigante dei beni di consumo, Unilever, ha venduto la sua linea di detersivi americani, tra cui All e Wisk, a Sun Products.
La cessione della sua attività a due società private più piccole ha reso il mercato di fascia alta dei detersivi per bucato di P&G negli Stati Uniti praticamente incontrastato. Curiosamente, Procter & Gamble non ha dichiarato vittoria.
Nel 2014, Alan G. Lafley, allora CEO di Procter & Gamble (P&G), si rammaricò del ritiro di Unilever. Affermò che quest'ultima aveva danneggiato la fascia media del mercato dei detersivi, concentrando i prodotti P&G principalmente nel segmento di fascia alta e lasciando la concorrenza di tre aziende nel segmento di fascia bassa. Procter & Gamble commercializza marchi noti come Tide e Gain e detiene quasi il 60% del mercato statunitense dei detersivi per bucato, un settore tuttavia stagnante caratterizzato da un'enorme differenza di prezzo tra i suoi prodotti e quelli della concorrenza.
Un anno dopo, uno dei suoi concorrenti, l'azienda tedesca Henkel, ha scombussolato gli equilibri. L'azienda ha introdotto negli Stati Uniti il ​​suo detersivo europeo di alta qualità Persil, inizialmente venduto in esclusiva da Wal-Mart, e successivamente distribuito presso rivenditori come Target. Nel 2016, Henkel ha ulteriormente complicato la situazione acquisendo Sun Products.
Il lancio di Persil ha rivitalizzato il mercato dei detersivi per bucato, ma forse più velocemente di quanto Lafley si aspettasse. Lo scorso maggio, quando la rivista "Consumer Report" ha nominato uno dei nuovi prodotti di Henkel, Persil ProClean Power-Liquid 2in1, il detersivo americano con le migliori prestazioni, lui e gli altri dirigenti di P&G devono essere rimasti sbalorditi. Questa "incoronazione" ha relegato Tide al secondo posto per la prima volta da anni.
Procter & Gamble (Chastened), Procter & Gamble (P&G) ha riformulato il suo primo prodotto di punta, Tide Ultra Stain Release, nel 2016. L'azienda ha dichiarato di aver aggiunto tensioattivi e rimosso parte dell'acqua, ottenendo una formula più densa e concentrata in grado di migliorare la rimozione delle macchie. La rivista ha affermato che il prodotto si è classificato al primo posto nella successiva analisi di Consumer Reports, sebbene non sia statisticamente significativo.
Recentemente Consumer Reports ha indicato Tide Plus Ultra, un detersivo smacchiatore, e Persil ProClean Power-Liquid 2-in-1 come i due migliori detersivi per bucato negli Stati Uniti. C&EN analizzerà gli ingredienti responsabili di questa affermazione, i loro usi e i produttori.
Recentemente Consumer Reports ha indicato Tide Plus Ultra, un detersivo smacchiatore, e Persil ProClean Power-Liquid 2-in-1 come i due migliori detersivi per bucato negli Stati Uniti. C&EN analizzerà gli ingredienti responsabili di questa affermazione, i loro usi e i produttori.
È troppo presto per dire se Henkel rappresenterà una seria minaccia per i consumatori americani che acquistano detersivi per bucato di alta gamma, in quanto in grado di sfidare P&G. Ma se i chimici di P&G addetti alla formulazione dei prodotti si sentiranno troppo sicuri di sé a causa della mancanza di concorrenza, saranno sicuramente eliminati.
Shoaib Arif, responsabile dell'assistenza tecnica e applicativa presso Pilot Chemical, fornitore di tensioattivi, ha spiegato che negli Stati Uniti Tide e Persil sono prodotti di alta qualità per il settore e possono essere suddivisi in quattro livelli di prestazione. Nel corso degli anni, Arif e altri scienziati di Pilot hanno aiutato molte aziende di prodotti per la casa a formulare nuovi detersivi e altri prodotti per la pulizia.
Nel segmento di mercato di fascia bassa, si tratta di un detersivo estremamente economico. Secondo Arif, potrebbe contenere solo un tensioattivo a basso costo, come il solfonato di alchilbenzene lineare (LABS), oltre a aromi e coloranti. Nella fase successiva del processo produttivo potrebbero essere aggiunti coadiuvanti o agenti addensanti tensioattivi, come il citrato di sodio, un adesivizzante e un secondo tensioattivo.
Il LABS è un tensioattivo anionico, efficace nella rimozione di particelle dai tessuti e particolarmente indicato per il cotone. Il secondo tensioattivo più comune è l'etossilato di etanolo, un tensioattivo non ionico, più efficace del LABS, soprattutto per la rimozione di grasso e sporco dalle fibre sintetiche.
Nel terzo strato, i formulisti possono aggiungere sbiancanti ottici a un prezzo leggermente inferiore. Questi sbiancanti ottici assorbono la luce ultravioletta e la rilasciano nella zona blu per far apparire i capi più brillanti. In tali formulazioni si trovano spesso tensioattivi migliori, agenti chelanti, altri coadiuvanti e polimeri anti-rideposizione, in grado di intrappolare lo sporco dall'acqua di lavaggio impedendone il rideposito sul tessuto.
I detersivi più costosi sono caratterizzati da un'elevata concentrazione di tensioattivi e da una varietà di altri tensioattivi, come alcoli solfati, alcoli etossi solfati, ossidi di ammina, saponi di acidi grassi e cationi. Anche i polimeri speciali per la cattura dello sporco (alcuni sviluppati su misura per aziende come Procter & Gamble e Henkel) e gli enzimi rientrano in questa categoria.
Tuttavia, Arif avverte che l'accumulo di ingredienti comporta le sue sfide. In una certa misura, la formulazione dei detersivi è una scienza e i chimici conoscono la qualità dei componenti chimici, come l'attività superficiale dei tensioattivi.
Ha spiegato: "Tuttavia, una volta sviluppata la formula, tutti questi elementi si influenzeranno a vicenda e non è possibile prevedere con esattezza quale sarà il risultato finale". "Bisogna comunque testarla per assicurarsi che funzioni nella vita reale".
Ad esempio, i tensioattivi e gli agenti coadiuvanti possono inibire l'attività enzimatica, ha affermato Arif. I produttori di detersivi possono utilizzare stabilizzatori enzimatici (come il borato di sodio e il formiato di calcio) per risolvere questo problema.
Franco Pala, ricercatore principale del World Detergent Project di Battelle, ha sottolineato che l'elevato contenuto di tensioattivi presente nei detersivi di alta gamma può causare problemi. "Non è facile aggiungere così tanti tensioattivi a una concentrazione così alta", ha spiegato Pala. La solubilità diventa un problema, così come le interazioni negative tra i tensioattivi stessi.
Il programma multi-cliente Battelle, guidato da Pala, è iniziato nei primi anni '90 con l'analisi della composizione dei principali marchi globali di prodotti per la pulizia. Battelle utilizza una serie di strumenti scientifici per aiutare i proprietari dei marchi e i fornitori di materie prime ad andare oltre la semplice lista degli ingredienti e a comprendere, ad esempio, il grado di etossilazione dei tensioattivi o se la struttura di base del tensioattivo è lineare o ramificata.
Para ha affermato che oggi i polimeri rappresentano un'importante fonte di innovazione negli ingredienti dei detersivi. Ad esempio, sia i prodotti Tide che Persil contengono polietilenimmina etossilato, un polimero assorbente dello sporco sviluppato da BASF per Procter & Gamble, ma ora più ampiamente disponibile per i produttori di detersivi.
Pala ha sottolineato che i copolimeri dell'acido tereftalico si trovano anche in alcuni detersivi di alta qualità, che ricoprono il tessuto durante il lavaggio, facilitando la rimozione di macchie e sporco nei lavaggi successivi. Battelle utilizza strumenti come la cromatografia a permeazione di gel per separare i polimeri e poi la spettroscopia infrarossa per determinarne la struttura.
Il programma Battelle presta particolare attenzione anche agli enzimi, prodotti biotecnologici che i produttori continuano a migliorare ogni anno. Per valutare l'attività dell'enzima, il team di Pala lo ha esposto a un substrato contenente un cromoforo. Quando l'enzima degrada il substrato, il cromoforo viene rilasciato e misurato tramite spettroscopia di assorbimento o di fluorescenza.
Le proteasi, enzimi che attaccano le proteine, furono i primi ad essere aggiunti ai detersivi alla fine degli anni '60. Successivamente, tra gli enzimi aggiunti all'arsenale si annoverano l'amilasi, che decompone l'amido, e la mannanasi, che degrada gli addensanti della gomma di guar. Quando alimenti contenenti gomma di guar (come gelato e salsa barbecue) vengono versati sui vestiti, la gomma da masticare rimane sui tessuti anche dopo il lavaggio. Si infiltra nel tessuto e agisce come una colla per lo sporco granulare, creando macchie difficili da rimuovere.
Sia Persil ProClean Power-Liquid 2in1 che Tide Ultra Stain Release contengono proteasi, amilasi e mannanasi.
Il detersivo Persil contiene anche lipasi (in grado di decomporre i grassi) e cellulasi (che pulisce indirettamente idrolizzando alcuni legami glicosidici nelle fibre di cotone) per rimuovere lo sporco attaccato alle fibre. La cellulasi può anche ammorbidire il cotone e migliorarne la brillantezza del colore. Allo stesso tempo, secondo i documenti di brevetto, la caratteristica unica del detersivo Tidal è la glucanasi, in grado di decomporre i polisaccaridi che l'amilasi non è in grado di degradare.
Novozymes e DuPont sono da tempo importanti produttori di enzimi, ma recentemente anche BASF è entrata nel settore con le proteasi. Alla Conferenza sui prodotti per la pulizia tenutasi in Germania lo scorso autunno, BASF ha promosso la combinazione della sua nuova proteasi con l'etossilato di polietilenimmina, affermando che la miscela offre prestazioni migliori ai clienti che desiderano formulare detergenti per lavaggi a basse temperature.
Infatti, secondo Arif e altri osservatori di mercato, consentire ai produttori di detersivi di realizzare ingredienti che richiedono un basso consumo energetico o la tutela dell'ambiente a partire da fonti naturali rappresenta la prossima frontiera del settore. Nel maggio dello scorso anno, P&G ha lanciato Tide Purclean, una versione del suo marchio iconico, in cui il 65% degli ingredienti proviene da piante. Successivamente, in ottobre, Unilever ha acquisito Seventh Generation, un produttore di detersivi vegetali e altri prodotti per la pulizia, per rientrare nel mercato statunitense dei detersivi.
Sebbene trasformare i migliori ingredienti in detersivi pluripremiati sia sempre una sfida, "la tendenza odierna è verso prodotti più naturali", ha affermato Arif. "I clienti chiedono: 'Come possiamo realizzare prodotti di origine naturale che siano meno tossici per l'uomo e per l'ambiente, ma che siano comunque efficaci?'"