La nuova amministrazione Biden ha dichiarato che collaborerà con l'agricoltura statunitense per combattere il cambiamento climatico. Per l'Iowa, questo è un paradosso interessante: attualmente si bruciano grandi quantità di combustibili fossili per produrre mangimi per il bestiame e per alimentare l'etanolo, che è il principale prodotto della coltivazione dei terreni nello Stato. Fortunatamente, il piano Biden è solo un passo avanti. Questo ci dà il tempo di riflettere su come rimodellare il paesaggio in modo che vada a beneficio della natura e dei nostri concittadini.
I progressi tecnologici potrebbero presto consentire alle fonti di energia rinnovabile (eolica e solare) di sostituire i combustibili fossili per ottenere una produzione energetica efficiente. In combinazione con l'avvento dei veicoli elettrici, questo eroderà la domanda di etanolo, che richiede più della metà del mais dell'Iowa e un quinto del territorio. La gente sa che l'etanolo è di moda. Già nel 2005, Monte Shaw, direttore esecutivo dell'Iowa Renewable Fuel Association, aveva chiarito che l'etanolo da cereali è solo un combustibile "ponte" o di transizione e non esisterà per sempre. Con il fallimento dell'etanolo cellulosico che sta diventando realtà, è tempo di agire. Purtroppo, per l'ambiente in Iowa, l'industria non ha mai firmato un modulo di "non recupero".
Immaginate che 20 contee dell'Iowa abbiano una superficie di oltre 28.000 chilometri quadrati e producano energia elettrica rinnovabile senza erosione del suolo, inquinamento delle acque, perdita di pesticidi, perdita di habitat e produzione di gas serra dovuta alla semina del mais. Questo enorme miglioramento ambientale è alla nostra portata. Ricordate che i terreni utilizzati per l'energia eolica e solare possono raggiungere contemporaneamente altri importanti obiettivi ambientali, come il ripristino delle praterie di erba alta, che forniranno habitat a specie animali autoctone, tra cui le farfalle monarca, recentemente scoperte negli Stati Uniti. Le radici profonde delle piante perenni delle praterie vincolano i nostri terreni, catturano e imprigionano i gas serra e riportano la biodiversità in un paesaggio attualmente dominato da sole due specie, mais e soia. Allo stesso tempo, l'esplorazione del territorio e la riduzione del carbonio in Iowa sono alla nostra portata: produrre energia utilizzabile mitigando al contempo il riscaldamento globale.
Per realizzare questa visione, perché non considerare prima oltre il 50% dei terreni agricoli dell'Iowa di proprietà di persone non agricole? Probabilmente agli investitori non interessa come la terra generi reddito: un dollaro di elettricità si spende facilmente a West Des Moines, Bettendorf, Minneapolis o Phoenix, ed è qui che vivono molti dei nostri proprietari terrieri. E un dollaro deriva dalla semina e dalla distillazione del mais.
Sebbene sia meglio lasciare ad altri l'utilizzo dei dettagli politici, possiamo immaginare che una tassazione innovativa o tagli fiscali promuoveranno questa trasformazione. In questo campo, i campi di mais vengono utilizzati per turbine eoliche o le praterie ricostruite attorno ai pannelli solari vengono sostituite. Sì, l'imposta sulla proprietà aiuta a mantenere le nostre piccole città e le loro scuole, ma i terreni coltivati ​​in Iowa non sono più pesantemente tassati e beneficiano di una politica fiscale di successione favorevole. Gli affitti di terreni con le compagnie energetiche possono renderli competitivi con gli affitti per la produzione di colture agricole, e si possono adottare misure per mantenere le nostre città rurali. E non dimentichiamo che storicamente, la terra dell'Iowa, sotto forma di vari sussidi agricoli, ha visto una riduzione delle imposte federali: dal 1995, l'Iowa ha un valore di circa 1.200 dollari per acro, per un totale di oltre 35 miliardi di dollari. È questa la cosa migliore che il nostro Paese possa fare? Noi pensiamo di no.
Sì, possiamo immaginare che il complesso agricolo-industriale si opponga fermamente a questo cambiamento nell'uso del suolo. Dopotutto, il terreno utilizzato per la produzione di energia non richiede troppi semi, carburante, attrezzature, prodotti chimici, fertilizzanti o assicurazioni. Potrebbero lamentarsi con noi. O con il lago. È un peccato per la gente dell'Iowa, che finora non si è preoccupata di nulla. Osservate più da vicino il lavoro che hanno svolto nelle zone rurali dell'Iowa negli ultimi 50 anni. È questa la cosa migliore che un'industria forte e politicamente connessa possa fare per una piccola città dell'Iowa? Noi pensiamo di no.
Le energie rinnovabili possono dare un aspetto completamente nuovo alle aree rurali dell'Iowa: migliorare il lavoro, l'aria, le risorse idriche e il clima. E anche la monarchia.
Erin Irish è professore associato di biologia presso l'Università dell'Iowa e membro del comitato consultivo del Leopold Center for Sustainable Agriculture. Chris Jones è ingegnere ricercatore presso l'IIHR-Water Science and Engineering School dell'Università dell'Iowa.