La nuova amministrazione Biden ha dichiarato che collaborerà con il settore agricolo statunitense per combattere il cambiamento climatico. Per l'Iowa, questo rappresenta un interessante paradosso: attualmente, una grande quantità di combustibili fossili viene bruciata per produrre mangimi per il bestiame ed etanolo, il principale prodotto dell'agricoltura nello stato. Fortunatamente, il piano di Biden è solo una fase transitoria. Questo ci dà il tempo di riflettere su come rimodellare il paesaggio in modo da avvantaggiare sia la natura che i nostri concittadini.
I progressi tecnologici potrebbero presto consentire alle fonti di energia rinnovabile (eolica e solare) di superare i combustibili fossili, garantendo una produzione di energia efficiente. Insieme all'avvento dei veicoli elettrici, ciò ridurrà la domanda di etanolo, che attualmente richiede più della metà del mais e un quinto del territorio dell'Iowa. È risaputo che l'etanolo è ormai un prodotto di nicchia. Già nel 2005, Monte Shaw, direttore esecutivo dell'Iowa Renewable Fuel Association, aveva chiarito che l'etanolo da cereali rappresenta solo un combustibile "di transizione" e non durerà in eterno. Con il fallimento dell'etanolo cellulosico ormai una realtà, è tempo di agire. Purtroppo, per l'ambiente dell'Iowa, l'industria non ha mai sottoscritto un accordo di "non recupero".
Immaginate che 20 contee dell'Iowa, con una superficie di oltre 11.000 miglia quadrate, producano elettricità rinnovabile senza erosione del suolo, inquinamento idrico, spreco di pesticidi, perdita di habitat e produzione di gas serra dovuta alla coltivazione del mais. Questo enorme miglioramento ambientale è alla nostra portata. Ricordiamo che i terreni utilizzati per l'energia eolica e solare possono contemporaneamente raggiungere altri importanti obiettivi ambientali, come il ripristino delle praterie di erba alta, che forniranno un habitat per le specie animali autoctone, tra cui le farfalle monarca, recentemente scoperte negli Stati Uniti come specie a rischio di estinzione. Le profonde radici delle piante perenni delle praterie legano i nostri terreni, catturano e intrappolano i gas serra e riportano la biodiversità in un paesaggio attualmente dominato da sole due specie, mais e soia. Allo stesso tempo, la trasformazione del territorio dell'Iowa e la riduzione delle emissioni di carbonio sono alla nostra portata: produrre energia utilizzabile mitigando al contempo il riscaldamento globale.
Per realizzare questa visione, perché non dare prima un'occhiata a oltre il 50% dei terreni agricoli dell'Iowa di proprietà di persone non dedite all'agricoltura? Probabilmente agli investitori non importa come la terra generi reddito: un dollaro di elettricità si spende facilmente a West Des Moines, Bettendorf, Minneapolis o Phoenix, e molti dei nostri proprietari terrieri vivono proprio in queste città. E un dollaro proviene dalla coltivazione e dalla distillazione del mais.
Sebbene i dettagli delle politiche possano essere lasciati ad altri, possiamo immaginare che una tassazione innovativa o tagli fiscali promuoveranno questa trasformazione. In questo campo, i campi di mais vengono utilizzati per le turbine eoliche o le praterie ricostruite attorno ai pannelli solari. Sì, l'imposta sulla proprietà aiuta a mantenere le nostre piccole città e le loro scuole, ma i terreni coltivati ​​in Iowa non sono più tassati pesantemente e beneficiano di una politica favorevole sull'imposta di successione. I contratti di locazione dei terreni con le compagnie energetiche possono renderli competitivi con gli affitti per la produzione di colture e si possono adottare misure per mantenere le nostre città rurali. E non dimentichiamo che storicamente, la terra dell'Iowa sotto forma di vari sussidi agricoli è stata una riduzione delle tasse federali: dal 1995, l'Iowa è stato di circa 1.200 dollari per acro, per un totale di oltre 35 miliardi di dollari. È questa la cosa migliore che il nostro paese possa fare? Noi pensiamo di no.
Sì, possiamo immaginare che il complesso agroindustriale si opponga fermamente a questo cambiamento nell'uso del suolo. Dopotutto, i terreni utilizzati per la produzione di energia non richiedono poi così tanti semi, carburante, attrezzature, prodotti chimici, fertilizzanti o assicurazioni. Possono lamentarsi con noi. O con il lago. È un peccato per gli abitanti dell'Iowa, finora non si sono curati di nessuno di loro. Date un'occhiata più da vicino al lavoro che hanno svolto nelle zone rurali dell'Iowa negli ultimi 50 anni. È questa la cosa migliore che un'industria forte e politicamente influente possa fare per una piccola città dell'Iowa? Noi crediamo di no.
Le energie rinnovabili possono trasformare completamente le zone rurali dell'Iowa: migliorare il lavoro, la qualità dell'aria, le risorse idriche e il clima. E anche la farfalla monarca.
Erin Irish è professoressa associata di biologia all'Università dell'Iowa e membro del comitato consultivo del Leopold Center for Sustainable Agriculture. Chris Jones è ingegnere ricercatore presso la IIHR-Water Science and Engineering School dell'Università dell'Iowa.